2014년 BMW가 우리나라에 브랜드 최초의 도심형 전기 이동수단 목적 자동차 BMW i3를 출시했습니다. 11년이 지난 지금도 BMW i3는 도로에서 자주 눈에 띄죠. 최근에야 전동화 물살이 커지고 있으니 상당히 앞서 있었죠. 지금은 전통적인 내연기관 자동차들의 시대에서 전기차 시대로 급물살을 타고 있는 상황이니 BMW i3의 개발 철학과 미래를 향한 BMW의 대응들을 짚어보고 BMW가 얼마나 많은 선견지명으로 모델개발에 힘쓰고 있는지를 살펴보도록 하겠습니다.
BMW i3의 개발 방향은 사실 비교적 간단하면서도 뚜렷했습니다. BMW가 급변하는 기후 변화에 자동차 회사로서 대응하고 전동화 시대에도 BMW만의 ‘드라이빙의 즐거움’을 추구하는 철학을 그대로 유지한다는 것이었죠. 그리고 이런 시대 변화에 BMW는 ‘BMW i3’로 대답합니다. BMW i3는 달리는 즐거움을 그대로 간직했을 뿐 아니라 더욱더 친환경적이고 시대를 연구하고 대응하는 개발 가치를 오롯이 담고 있었습니다.
BMW i3가 국내 출시했던 2014년 4월의 대한민국 분위기는 그야말로 어수선했습니다. 세월호 참사로 대표되는 당시 사회 분위기는 차분히 가라 앉아 있었기 때문이죠. 2014년 연초부터 다방면의 준비를 했던 관계자들은 여성모델이나 화려한 조명을 배제하는 것은 물론 전체 행사의 규모를 축소하고 차분한 진행으로 BMW i3만의 가치를 알리기로 했습니다.
BMW i3 지향점은 도심형 프리미엄 이동수단 즉 전기 씨티 커뮤터를 지향했습니다. 당시로선 생소했던 도심 생활자들의 이동거리를 전세계 통계수치로 BMW i3의 1회 충전주행거리를 감안했습니다. 그래서 초기 BMW i3의 주행거리는 최장 132km로 인증을 받았습니다. 지금으로선 내세울 만한 것은 아닐지라도 2022년 단종에 이르기까지 BMW i3의 주행거리는 점차 늘어나게 되었죠.
반면 주행거리를 제외하면 이 차의 개발 내역을 들여다보면 입이 떡 벌어질 정도로 치밀했습니다. 우선 BMW i3의 차체는 당시로선 처음 등장했던 ‘라이프 드라이브’라는 뼈대를 기반으로 했습니다. 이 라이프 드라이브는 2007년 BMW가 시작한 ‘프로젝트 I’의 결과물로서 탑승공간과 구동력을 각각의 모듈로 구성해 이를 조합하는 방식이었습니다. 그리고 BMW는 탑승공간과 구동력 영역을 각각 ‘라이프 모듈’과 ‘드라이브 모듈’로 명명해 기능을 갖는 구조체들이 결합하는 방식을 선보였습니다.
지금이야 스케이트 모듈 플랫폼 위에 파워유닛을 얹는 전기차의 구조 역학을 BMW는 가장 앞서서 선보였던 것이죠. 더욱 더 놀라운 점은 지금부터입니다. BMW i3는 그 소재부터 기존 다른 자동차 제조사들이 꿈만 꾸었던 것을 실행에 옮깁니다. 바로 누구도 도달하지 못했던 탄소섬유강화플라스틱(CFRP)를 양산화에 옮겨 BMW i3로 출시했습니다. 이 당시로선 굉장한 충격이었는데, CFRP 소재는 강철에 못지 않은 강성을 발휘하면서도 중량이 1/4에 불과합니다. 여기에 드라이브 모듈에는 알루미늄을 대거 채택해 당시 가장 가볍다는 1시리즈보다 훨씬 더 가벼운 중량을 달성했습니다.
BMW i3는 여기에서 그치지 않고 대시보드와 시트 패브릭, 발판 역시 민들레 잎, 양모, 목재 등 천연소재를 적극 채택했는데, 따뜻하면서도 깨끗한 느낌을 줘 소비자들에게 큰 반향을 일으키기도 했었죠. 전기차 인만큼 소재를 개선하는 과정은 당시로선 부족했던 친환경자동차의 호감도를 끌어올리는데 큰 역할을 했습니다. 칼럼식 기어 셀렉터 역시 기존 BMW에서는 볼 수 없었던 방식으로 BMW i3만의 전매특허로 인정받았습니다. 지금은 새로 출시하는 국산자동차에서 흔하게 볼 수 있게 되었습니다.
BMW i3의 주행은 그야말로 전기차의 압도적 가속감을 도심에서 즐기기에 적합하도록 만들었습니다. 충전도 가까운 ‘이마트’에서 가능했고, 차량이 출시되는 당해에만 350여 개의 충전기가 설치될 만큼 충전 지원 역량도 갖추게 되었죠. 그리고 이런 기능은 BMW i3 자체 내비게이션에 반영해 사용자의 편의성을 끌어올렸습니다.
전기차를 처음 접하는 소비자들의 우려를 감안해 BMW i3는 보증 기간도 당시 다른 BMW 모델들의 일반적일 보증기간 2년보다더 긴 10년 또는 5년간 소모품 무상 교환 서비스를 제공했고 주행거리 10만 km 또는 8년간 배터리 수명의 70%를 보증하는 강수를 띄웠습니다.
BMW i3의 주행감각은 실로 탁월했습니다. 배터리를 바닥에 매치하고 구동모터를 뒤에 배치해 뒷바퀴를 굴리는 방식이었는데, 무게 대부분이 바닥에 깔려 있어 달리고 돌며 서는 데 굉장히 날렵했습니다. 특히 서스펜션이 단단하고 CFRP로 차대를 이루고 있어 비틀림 강성이 남달랐죠. BMW i3는 이후 2016년 배터리 용량을 기존 60Ah(22.6kWh)에서 94Ah(33kWh)로 키우고 1회 충전 주행가능거리도 208km까지 늘렸습니다. BMW는 이후 2019년 다시한번 배터리를 120Ah(42.2kWh)까지 키워 248km까지 주행거리를 연장시켰습니다. 마치 전기차의 발전상을 BMW i3로 재현하는 듯했죠.
2018년 3월에는 친환경 전기차의 이미지를 대한민국에서 크게 각인시키는 이벤트도 개최되었습니다. 바로 BMW 공식 딜러 도이치모터스가 3월 18일 열린 2018 서울국제마라톤 대회에 BMW i3를 지원한 것입니다. 당시 마라톤 코스를 운영하기 위해 동원된 BMW i3 11대는 이후 독일 베를린과 빈 그리고 일본 도쿄 마라톤에서도 같이 활용하며 BMW i3의 친환경 이미지를 각인시키는 계기가 됩니다.
BMW i3는 2022년 1월 단종의 운명을 맞이합니다. BMW에 따르면 BMW i3는 개발 이후 단지 실험적 모델에 그친 것이 아니었습니다. 유럽을 시작으로 BMW는 BMW i3를 필두로 전기차 시장 성장을 매년 두자릿수씩 일궈 냈었습니다 아울러 전기 해치백으로선 신뢰할 만한 모델이 없었던 소비자들에게 독일 프리미엄 매이커인 BMW가 수년간 판매하며 상품성을 끌어올린 BMW i3야 말로 제대로 된 해답이었죠. 하지만 BMW i3는 BMW i3s 홈런 에디션 10대 한정판을 마지막으로 2022년 6월 30일 독일 라이프치히 공장의 최종 생산분을 끝으로 마무리했습니다.
이제 BMW i3 신차는 없습니다. 하지만 여전히 중고차 시장에서 BMW i3는 매력적인 모델로 통합니다. 당시 감안했던 전기차로서 널찍한 실내 공간은 여전히 매력적이고, 삼성 SDI가 끝까지 제공한 배터리들은 지금도 문제없이 시장에서 신뢰를 쌓아가고 있죠. BMW i3가 일궈낸 BMW 전기차들의 가치는 이제 가장 가까운 도이치모터스 매장에서 BMW i 브랜드 모델로 살아 숨쉬고 있습니다.
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