[마이데일리 = 심재희 기자] ‘톱시드의 저력!’
뜨겁게 달아올랐던 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선이 잠시 휴식기에 들어간다. 총 18개국이 참가해 6개 팀씩 3개 조로 나뉘어 벌어지는 이번 3차예선의 2024년 일정은 마무리됐다. 2025년 3월 A매치 기간에 재개된다. 각 팀당 10경기씩을 치르는 가운데, 6라운드가 종료돼 60%를 소화했다. 전체적으로 볼 때, 톱시드를 받은 강호들이 순항했다.
한국, 일본, 이란이 톱시드의 위엄을 보였다. 각 조 선두에 올랐다. 3팀 모두 무패 행진을 벌이며 순위 표 가장 높은 곳을 점령했다. 한국이 4승 2무 승점 14로 B조 1위를 달리고 있다. 일본은 5승 1무 승점 16으로 C조 선두, 이란도 5승 1무 승점 16으로 A조 선두를 질주 중이다.
톱시드를 쥔 세 팀이 본선 직행에 바짝 다가섰다. 이번 아시아지역 3차예선에서 각 조 2위 안에 들면 본선행을 확정한다. 3, 4위는 아시아 플레이오프로 향한다. 아시아 플레이오프에서 6개 팀이 승부를 벌여 1위와 2위가 본선에 합류하고, 3위는 대륙 간 플레이오프에 나선다. 아시아지역 3차예선 각 조 5위와 6위, 그리고 아시아 플레이오프 4, 5, 6위는 탈락의 고배를 들게 된다.
홍명보 감독이 지휘봉을 잡은 한국은 4승 2무 12득점 5실점을 적어냈다. 무패를 기록하며 조별리그 B조 1위에 올랐으나 3무 3패 승점 3으로 최하위에 처진 팔레스타인과 두 차례 비겨 자존심을 구겼다. 내년 3월에 벌이는 두 번의 홈 경기에서 본선행 확정에 도전한다. 내년 3월 20일 오만, 3월 25일 요르단과 홈 경기를 치른다.
조별리그 C조의 일본은 막강 전력을 뽐내며 본선행에 바짝 다가섰다. 5승 1무 22득점 2실점을 만들었다. 5라운드 홈 경기에서 호주와 0-0으로 비긴 것을 제외하면 완벽에 가까운 경기력을 자랑했다. 승점 16을 마크하며 2위 호주(승점 7)에 9점이나 앞섰다. 이변이 없는 한 본선행에 성공할 것으로 보인다.
조별리그 A조의 이란은 5승 1무 12득점 5실점을 마크했다. 2위 우즈베키스탄(승점 13)과 3위 아랍에리미리트(승점 10)의 추격을 받고 있다. 한국·일본과 마찬가지로 본선행 가능성은 매우 높다. 남은 4경기에서 2승 정도를 올리면 자력으로 2위 안에 들 수 있다.
2026 북중미 월드컵 본선에는 48개국이 출전한다. 아시아 대륙에 걸린 티켓은 8.33장이다. 2022 카타르 월드컵 4.5장보다 엄청나게 많이 늘어났다. 현재까지 큰 이변은 없다. 아시아 강호로서 월드컵에 자주 나선 한국, 일본, 이란은 계속 선전하면서 북중미 월드컵행에 가까이 다가섰다. 역시 톱시드를 그냥 받은 게 아니다.
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