라파엘 나달(38·스페인)이 24년 간의 화려한 선수 생활을 마무리하며 은퇴의 순간을 맞이했다. 그는 20일(한국시간) 스페인 말라가에서 열린 2024 데이비스컵 파이널스 준준결승에서 네덜란드의 보틱 판더잔출프(80위)에게 0-2(4-6 4-6)로 패하며 은퇴 경기를 치렀다. 나달은 경기를 마친 후 “마요르카의 작은 마을에서 온 좋은 사람으로 더 기억되고 싶다”며 소박한 바람을 전했다.
나달은 최근 수년간 고관절 등 여러 부상에 시달리며 힘든 시기를 보냈고, 이번 데이비스컵을 은퇴 무대로 삼겠다고 발표한 바 있다. 그의 후배 카를로스 알카라스가 2단식에서 승리했지만, 마지막 복식에서 스페인이 패하면서 나달의 은퇴가 확정되었다.
경기장인 카르페나 아레나에는 수천 명의 스페인 팬들이 모여 나달의 마지막 경기를 지켜봤다. 경기가 끝난 후에는 로저 페더러(스위스), 노바크 조코비치(세르비아) 등 그의 경쟁자들뿐 아니라 축구 스타 안드레스 이니에스타의 헌사가 담긴 영상이 상영되었다. 팬들의 환호에 나달은 감정이 북받쳐 눈물을 흘렸다.
그는 “삼촌이 테니스 코치였고 좋은 가족을 만나는 행운이 있었다. 그저 꿈을 좇아 최대한 열심히 노력한 결과 지금의 내가 됐다”며 자신의 여정을 회상했다. 나달은 “많은 사람들이 매일 최선을 다하고 있지만, 나는 정말 운이 좋았고, 테니스 덕분에 잊을 수 없는 경험을 했다. 내가 꿈꿔온 것 이상을 이룬 선수로 기억되고 싶다”고 덧붙였다.
나달은 또한 “나는 테니스에 지치지 않았지만, 몸이 더는 테니스를 치고 싶지 않다는 걸 받아들이기로 했다”며 은퇴의 이유를 설명했다. 그는 “오래 취미를 직업으로 삼을 수 있어 영광이었다”고 덧붙였다.
나달은 페더러, 조코비치와 함께 테니스의 살아있는 역사로 인정받는다. 1986년생인 그는 2005년 프랑스오픈에서 처음 메이저 대회 단식 정상에 올랐고, 이후 2022년 프랑스오픈까지 메이저 대회 단식에서 총 22차례 우승했다. 이는 조코비치의 24회에 이어 메이저 남자 단식 최다 우승 2위에 해당하는 기록이다. 특히 그는 프랑스오픈에서만 14번 우승해 ‘클레이코트의 황제’라는 칭호를 얻었다. 또한, 2008년 베이징 올림픽에서 단식 금메달을, 2016년 리우데자네이루 대회에서 남자 복식 금메달을 획득했다.
나달은 “내 우승 타이틀과 기록을 사람들은 더 알아주겠지만, 난 마요르카의 작은 마을에서 온 좋은 사람으로 더 기억되고 싶다”고 강조했다. 마지막 경기에서 패한 점에 대한 아쉬움은 없었다. 그는 “2004년 데이비스컵 데뷔 무대에서 패했고, 마지막 경기에서도 패했다. 그렇게 우리는 ‘원’을 완성했다”며 웃음을 보였다.
사진 = 신화 / 연합뉴스
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