[마이데일리 = 심재희 기자] ‘일본 나와라!’
중국이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선에서 기사회생했다. 초반 3연패를 당할 때까지만 해도 ‘광탈'(광속 탈락)이 유력해 보였다. 하지만 2연승을 올리며 반전에 성공했다. 이제 본선 직행을 다시 바라보고 있다.
중국은 이번 아시아지역 3차예선에서 최악의 출발을 보였다. 1라운드 원정 경기에서 일본에 0-7로 크게 졌다. 내심 승리를 바라기도 했으나 전력 차를 실감하며 대패 당했다. 2라운드 홈 경기에서는 사우디아라비아에 1-2로 패했고, 3라운드 원정 경기에서는 호주에 1-3으로 밀렸다.
3라운드까지 3패 2득점 11실점으로 조별리그 C조 꼴찌로 처졌다. 승점을 1도 따내지 못하고 탈락 가능성을 높였다. 죽음의 조로 평가받은 C조에서 전혀 힘을 쓰지 못했다. C조 ‘빅3’에 크게 뒤지며 현실적인 목표를 아시아 플레이오프에 진출하는 4위로 재설정했다.
4라운드에 부활했다. 인도네시아를 홈으로 불러들여 2-1로 승리했다. 신태용호에 첫 패를 안겼다. 이어서 5라운드 원정 경기에서 바레인을 잡았다. 극장골로 1-0으로 이기며 연승을 내달렸다. 3연패 후 2연승을 거뒀다. 강한 전력의 세 팀에 졌지만, 엇비슷한 전력의 두 팀을 잡고 승점을 많이 쌓았다.
전체 일정의 절반을 소화한 5라운드까지 2승 3패 5득점 13실점 승점 6을 적어냈다. 조별리그 C조 4위에 랭크됐다. 2위 호주와 승점이 같다. 골득실(호주 +1, 중국 -8)에서 뒤졌지만 역전 가능성을 열었다. C조가 혼전 양상을 띄는 가운데, 연승 휘파람을 불면서 목표를 다시 본선 직행 티켓이 걸린 2위로 상향 조정했다.
중국은 19일 6라운드 홈 경기를 치른다. 상대는 1라운드에서 0-7 대패 굴욕을 안겼던 일본이다. 막강 전력을 선보이며 C조 1위를 굳혀 가는 일본을 상대로 승점을 따내면, 2위 싸움에 계속 포함될 수 있다. 반대로 일본에 무릎을 꿇으면 다신 하위권으로 처질 가능성이 높다.
한편, C조에서는 일본이 4승 1무 무패 행진을 벌이며 독주 체제를 갖췄다. 19득점 1실점으로 승점 13을 쓸어 담았다. 호주, 사우디아라비아, 중국(이상 승점 6)이 2~4위에 랭크됐다. 바레인이 승점 5로 5위, 인도네시아가 승점 3으로 6위에 자리하고 있다. 19일 중국-일본, 인도네시아-사우디아라비아 경기가 열린다. 20일 바레인-호주전이 진행된다.
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