11회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 한국 축구대표팀이 중동 2연전(쿠웨이트·팔레스타인)으로 치러지는 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 5∼6차전을 위해 첫 상대국인 쿠웨이트로 떠난다.
홍명보 감독이 지휘하는 대표팀은 10일 오후 늦게 인천국제공항에서 모여 11일 새벽 쿠웨이트로 출국한다.
인천공항에는 이창근, 김문환(이상 대전), 조현우, 주민규, 이명재(이상 울산), 김경민(광주), 이태석(포항), 이기혁(강원), 김봉수(김천), 오세훈(마치다 젤비아) 10명의 선수와 코칭스태프들이 모여 카타르 도하를 경유해 쿠웨이트의 수도 쿠웨이트시티로 향하는 장도에 오른다.
캡틴 손흥민(토트넘)을 포함한 유럽 및 중동 리그 소속 선수들은 쿠웨이트에서 대표팀에 합류한다.
우리나라는 2026 북중미 월드컵 3차 예선 B조에서 1∼4차전 4경기 연속 무패(3승 1무·승점 10)를 이어가며 선두를 내달리고 있다. 조 1∼2위 팀은 월드컵 본선 직행권을 차지한다.
팔레스타인과 1차전 홈 경기에서 0-0으로 비기며 불안하게 출발했지만 오만(3-1승·원정), 요르단(2-0승·원정), 이라크(3-2승·홈)를 잇달아 꺾으며 B조 선두로 올라섰다.
한국에 이어 요르단(골득실+4), 이라크(골득실+1·이상 2승 1무 1패 승점 7), 오만(1승 3패·골득실-3), 쿠웨이트(3무 1패·골득실-4·이상 승점 3), 팔레스타인(2무 2패·승점 2)이 차례로 2∼6위에 자리하고 있다.
홍명보호는 우리시간으로 14일 오후 11시 쿠웨이트 쿠웨이트시티의 자베르 알 아흐메드 국제 경기장에서 쿠웨이트와 조별리그 5차전을 치른 뒤 요르단 암만으로 이동해 19일 오후 11시 암만 국제 경기장에서 팔레스타인과 6차전을 벌인다.
국제축구연맹(FIFA) 10월 랭킹에서 한국이 22위에 오른 가운데 쿠웨이트는 135위, 팔레스타인은 100위다.
역대 전적에서 한국은 쿠웨이트를 상대로 12승 3무 8패로 앞선다. 최근 8차례 대결에서도 7승 1무(몰수승 1승 포함)로 우세했다.
팔레스타인과는 월드컵 3차 예선 1차전에서 처음으로 만나 비겼다.
정신적 기둥 역할은 물론 공격에서 큰 역할을 해온 손흥민이 10월 A매치 결장의 부상을 떨쳐내고 대표팀에 합류한 게 무엇보다 긍정적이다.
여기에 손흥민이 빠졌을 때 뛰어난 활약을 펼친 공격수 오현규(헹크), 오세훈, 배준호(스토크시티) 등 젊은피들도 다시 가세해 자기 몫을 다하겠다는 의지를 다지고 있다.
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