[마이데일리 = 최용재 기자]잉글랜드 프리미어리그(EPL) 리버풀의 연구 책임자였던 이안 그레이엄이 한 가지 후회되는 일을 고백했다. 최고의 선수를 영입할 수 있는 기회가 있었지만 놓쳤다는 것이다. 그는 자신이 출간한 저서에서 이런 내용을 밝혔다.
그레이엄이 영입하지 못해 후회하는 선수는 일본 대표팀 출신 미드필더 미토마 카오루였다. 그는 2021년 일본 J리그 가와사키 프론탈레에서 EPL 브라이튼 앤 호브 알비온으로 이적했다. EPL에 적응이 빨랐고, 브라이튼에서 주전으로 거듭났고, 핵심적인 역할을 해냈다.
2022-23시즌 리그 33경기에 출전해 7골을 넣었고, 전체로 따지면 41경기에 나서 10골을 넣었다. 지난 시즌은 부상으로 인해 많은 경기를 출전하지 못했다. 리그 19경기 출전에 3골, 전체 26경기 3골에 그쳤다. 올 시즌에는 리그 7경기에 출전해 1골을 기록 중이다. 그는 일본 대표팀의 핵심 미드필더이기도 하다. 일본 A매치에 24경기에 나서 8골을 신고했다.
그러자 현지 언론들은 미토마가 아시아 선수 역대 최고 이적료를 경신할 수 있다며 호들갑을 떨기도 했다. 미토마를 향한 이적설도 많았다. 맨체스터 시티, 맨체스터 유나이티드를 포함한 EPL 구단과 바르셀로나 등 유럽 빅클럽들과 연결됐다. 여기에 리버풀도 포함됐다.
실제로 리버풀은 브라이튼에서 미드필더 영입을 추진했고, 미토마 역시 후보 중 하나에 이름을 올렸다. 하지만 리버풀의 선택은 미토마가 아니었다. 리버풀은 지난 2023년 브라인튼에서 미드필더 알렉시스 맥 앨리스터를 영입했다. 그레이엄의 판단은 맥 앨리스터보다 미토마를 영입하는 것이 더 나았다는 것이다.
그레이엄은 “리버풀에서 브라이튼의 선수를 영입한 것을 존중한다. 하지만 나는 다른 팀에서는 뛰어난 모습을 보였지만 리버풀에서는 충분하지 않거나, 리버풀과 맞지 않는 스타일로 플레이를 한 선수들 목록을 작성했다”고 말했다.
이어 “미토마는 EP 평균보다 높은 평가를 받는 일본 최고의 선수다. 일본 선수를 EPL 수준으로 평가하는 것은 매우 드문 일이었다. 미토마가 리버풀의 잠재적 영입 선수로 더 진지하게 고려됐어야 한다. 그렇게 주장하지 않은 것은 여전히 나에게 후회스러운 일”이라고 강조했다.
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