한국 축구대표팀 홍명보 감독의 선임을 둘러싼 논란이 계속되는 가운데 울산의 우승 소식이 전해졌다.
울산 HD가 프로축구 K리그에서 3연패를 기록하며 정상에 올랐다. 시즌 중 홍명보 감독이 돌연 팀을 떠난 혼란 속에서도 우승을 확정지었다.
1일 울산종합운동장에서 열린 하나은행 K리그1 2024 36라운드에서 울산은 강원FC를 상대로 2-1 승리를 거뒀다. 루빅손과 주민규의 연속골이 터졌고, 20승 8무 8패(승점 68)를 기록하며 2위 강원(승점 61)과의 승점 차를 7점으로 벌렸다. 남은 두 경기와 상관없이 조기 우승을 확정한 순간이다.
이날 울산은 김판곤 감독의 전략에 따라 측면 크로스를 활용한 공격을 적극적으로 펼쳤다. 전반 26분, 루빅손이 이청용의 크로스를 받아 슈팅을 시도했지만 골키퍼에게 막혔다. 그러나 35분, 루빅손이 스로인 상황에서 고승범의 패스를 받아 오른발로 골망을 흔들었다. 심판의 VAR 판독 끝에 골로 인정됐다.
후반 시작과 함께 두 팀은 교체 선수를 투입하며 공격에 변화를 줬다. 강원은 이상헌을 투입해 공격을 강화했다. 하지만 울산의 수비에 막혀 기회를 만들지 못했다. 울산은 후반 8분, 이명재의 패스를 받은 주민규가 추가 골을 터뜨리며 2-0으로 달아났다. 주민규는 이번 골로 시즌 10호 골을 기록하며 K리그1 4시즌 연속 두 자릿수 득점에 성공했다.
강원은 쉽게 물러나지 않았다. 후반 14분, 이상헌이 왼쪽에서 가운데로 침투해 오른발 슈팅으로 한 골을 만회했다. 울산은 강원의 공격이 거세지자 이규성과 마테우스를 투입해 수비를 강화했다. 울산은 김기희, 김영권, 황석호를 중심으로 수비진을 보강하며 한 골 차 리드를 지켜냈다.
울산은 지난 7월 감독 교체라는 위기를 겪었다. 홍명보 감독이 국가대표팀 감독직을 수락하면서 돌연 팀을 떠났다. 갑작스러운 감독의 이탈로 울산 선수들은 물론 팬들까지 혼란에 빠졌다.
지난 7월 10일, 홍명보 감독은 한국 축구 국가대표팀 사령탑을 수락한 이후 처음 팬들 앞에 섰다. 경기장에 ‘피노키홍’이라는 플래카드가 걸렸다. 이는 홍 감독에 대한 울산 팬들의 불만이었다.
차기 사령탑으로 거론되던 홍 감독은 대표팀 감독으로 임명되기 전 기자회견에서 자신보다 경험이 많은 인물들이 오면 자연스럽게 잊힐 것이라며 울산 팬들을 안심시켰다. 이 발언은 홍 감독이 울산에 남겠다는 약속으로 받아들여졌다. 그러나 불과 일주일 만에 홍 감독은 이 약속을 깨버렸다.
경기 시작 전, 아나운서가 홍 감독의 이름을 부르자 울산 팬들은 야유했다. 선수단과 함께 입장한 홍 감독을 향해 서포터스 ‘처용전사’는 ‘우리가 본 감독 중 최악’, ‘거짓말쟁이 런명보’, ‘K리그 무시하는 KFA 아웃’ 등의 플래카드를 들었다.
울산은 홍 감독 후임으로 김판곤 감독을 선임했다. 그는 지휘봉을 잡고 팀 분위기를 빠르게 안정시켰다. 김판곤 감독은 선수들에게 자신감을 불어넣었다. 이후 울산은 8승 2무 1패로 놀라운 성적을 기록했고 K리그 3연패로 왕좌를 지켰다
한편, 울산의 3연패는 K리그 역사상 네 번째 달성으로, 성남일화와 전북에 이어 세 번째로 많은 우승 기록을 세운 팀이 됐다. 김판곤 감독은 선수와 감독으로서 모두 울산에서 우승컵을 들어올렸다. 그는 현역 시절인 1996년 울산 유니폼을 입고 정규리그에서 우승을 차지한 바 있다.
울산은 이번 우승으로 K리그 역사에 한 획을 그었다.
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