[마이데일리 = 박승환 기자] “코르테스라면 가능성을 줄 수 있을 것 같았다”
뉴욕 양키스는 26일(한국시각) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 다저스타디움에서 열린 2024 메이저리그 포스트시즌 LA 다저스와 월드시리즈(WS) 1차전 원정 맞대결에서 연장 승부 끝에 3-6으로 충격의 끝내기 패배를 당했다.
이날 경기는 시작부터 팽팽했다. 양키스 ‘에이스’ 게릿 콜과 다저스 잭 플래허티가 4회까지 단 1실점도 허락하지 않으면서 맞섰다. 그러던 중 다저스가 균형을 무너뜨렸다. 5회말 1사 주자 없는 상황에서 키케 에르난데스가 3루타를 터뜨리며 만들어진 득점권 찬스에서 윌 스미스가 자신의 아웃카운트와 한 점을 맞바꾸며 기선제압 선취점을 손에 넣었다. 하지만 경기는 곧바로 양키스 쪽으로 넘어갔다.
6회초 후안 소토의 안타로 만들어진 1사 1루에서, 이번 가을 무려 5개의 홈런을 터뜨리는 등 챔피언십시리즈(ALCS) MVP로 선정된 지안카를로 스탠튼이 다저스 선발 플래허티를 상대로 투런홈런을 폭발시키며 2-1로 경기의 흐름을 뒤집었다. 그러나 경기가 끝날 때까지 승부 예측은 쉽지 않았다. 8회말 다저스는 오타니가 우측 펜스를 직격하는 2루타를 터뜨리는 과정에서 양키스 글레이버 토레스의 실책으로 1사 3루 기회를 손에 넣었고, 무키 베츠가 동점 희생플라이를 기록했다.
양 팀은 결국 정규이닝 내에 승부를 가리지 못하고 연장 승부에 돌입했고, 10회초 양키스는 재즈 치좀 주니어의 안타와 2도루를 바탕으로 만들어진 찬스에서 앤서니 볼피가 한 점을 뽑아내며 주도권을 확보했다. 승기를 잡은 양키스는 10회말 투수를 ‘마무리’ 루크 위버에서 제이크 커즌스로 교체했고, 선두타자 스미스를 우익수 뜬공으로 잡아내며 기분 좋은 스타트를 끊었다. 그런데 후속타자 개빈 럭스에게 볼넷을 내주더니, 토미 에드먼에게 안타까지 맞으면서 분위기가 묘하게 흘러가기 시작했다.
여기서 양키스가 꺼내든 카드는 네스터 코르테스였다. 코르테스는 지난 9월 19일 시애틀 매리너스전에서 6이닝 무실점 투구를 펼친 뒤 팔꿈치 부상을 당했고, 15일짜리 부상자명단(IL)에 등재됐다. 디비전시리즈와 챔피언십시리즈에서는 엔트리에 이름을 올리지 못했던 코르테스는 월드시리즈에 앞서 마운드로 돌아올 수 있게 됐고, 가장 중요한 순간에 마운드에 올랐다. ‘좌타자’ 오타니 쇼헤이를 의식한 듯했다. 하지만 결과는 악몽 그 자체였다.
코르테스는 첫 타자 오타니에게 뜬공을 유도하는데 성공했고, 좌익수 알렉스 버두고의 호수비 도움을 받으며 두 번째 아웃카운트를 만들었다. 이후 코르테스는 베츠를 자동 고의4구로 내보낸 후 ‘좌타자’ 프레디 프리먼과 승부를 택했다. 코르테스는 초구에 프리먼의 몸쪽을 찌르는 패스트볼을 던졌는데, 프리먼은 마치 이 볼을 기다리고 있었다는 듯 방망이를 휘둘렀고, 이는 월드시리즈 역대 최초 끝내기 만루홈런으로 이어졌다.
충격적인 끝내기 역전패로 인해 경기가 끝난 뒤 애런 분 감독의 마운드 운용에는 엄청난 의문과 비판, 비난이 쏟아졌다. 코르테스가 아무리 좌타자를 상대로 강하다고 하더라도, 부상을 당한 이후 한 달이 넘는 공백기를 가졌던 선수를 가장 중요한 상황에서 투입한 것을 이애하지 못하겠다는 것이었다.
지난 1992년 보스턴 레드삭스에서 데뷔해 디트로이트 타이거즈와 샌디에이고 파드리스, 탬파베이 레이스, 뉴욕 양키스에서 뛰는 등 14시즌 동안 1047경기에 출전해 849안타 80홈런 타율 0.252 OPS 0.654의 성적을 남겼고, 현재 ‘YES 네트워크’에서 해설자로 활동하고 있는 존 플래허티는 “양키스가 이런 식으로 패하다니 충격적”이라며 “당장 애런 분 감독에게 의문을 제기해야 한다”고 목소리를 높였다.
이어 플래허티는 “코르테스는 메이저리그에서 1개월 이상 던지지 않았다”며 “오타니가 코르테즈를 상대로 12타수 2안타로 약했던 것은 알고 있지만, 그 상황에서 그를 기용한 이유를 모르겠다”고 지적했다.
메이저리그 최초의 역사를 쓴 프리먼은 찬스가 마련되는 순간 자신에게 기회가 올 것이란 걸 직감했다고. 프리먼은 “올해 오타니가 볼넷을 나가고, 베츠도 거른 뒤 내게 스부를 한다. 우리 타선이 그만큼 좋기 때문이다. 좌투수 대 좌타자이기 때문에 이해는 한다”며 “2, 3루가 됐을 때 내게 차례가 올 것이라 생각했다. 무엇을 노릴지 생각하고, 심플하게 칠려고 했고, 좋은 결과가 나왔다”고 설명했다.
그렇다면 코르테스를 투입한 배경은 무엇일까. 사령탑은 “좌타자였기 때문에 좌투수를 넣었다”며 “오타니를 막아낼 수 있는 매치업이 있는진 모르겠지만, 코르테스라면 우리에게 가능성을 줄 수 있을 것 같았다”고 설명했으나, 일본 ‘풀카운트’에 따르면 충격적인 결말로 인해 이후에도 분 감독에게는 매우 공격적인 질문들이 쉴 틈 없이 쏟아졌던 것으로 보인다.
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