한국프로야구가 꿈의 ‘1천만 관중 시대’를 활짝 열었다.
무더위가 기승을 부린 15일에도 KBO리그 경기가 열린 4개 구장에는 총 6만명 이상의 관중이 입장했다.
14일까지 994만3천674명이 입장하며 1천만 관중까지 5만6326명만을 남겨뒀는데 15일 광주 기아챔피언스필드(2만500명)와 인천 SSG랜더스필드(2만3천명), 부산 사직구장(2만2758명)에 만원 관중이 들어차 창원 NC파크에 관중 집계가 완료되기 전에 누적 관중 1천만 관중을 돌파했다.
평균 관중이 1만5천명을 넘나들 정도(14일까지 1만4908명)로 올해 KBO리그는 흥행 열풍을 이어가고 있다.
프로야구가 출범한 1982년 정규시즌 240경기에는 총 143만8768명이 입장했다. 이듬해(1983년) 200만 관중을 돌파(225만6121명)한 KBO리그는 1990년 300만(318만9488명), 1993년 400만(443만7149명), 1995년 500만(540만6374명) 관중 시대를 열었다.
1998년에 관중이 263만9119명으로 급감하고, 2000년대 초반까지 위기도 겪었지만 베이징 올림픽에서 한국 야구가 금메달을 수확한 2008년에 500만(525만6332명)을 회복했고 2011년 600만(681만28명), 2012년 700만(715만6157명) 관중을 돌파했다.
2016년 처음으로 800만 관중(833만9577명)을 넘어선 KBO리그는 2017년에 840만688명을 동원해 ‘관중 신기록’을 달성했다.
올해 KBO리그는 시작부터 열기가 뜨거웠다. 개막전 5경기에 10만3841명이 입장하며 전 구장 매진으로 흥행의 시작을 알렸다. 6월 23일에는 더블헤더를 포함한 8경기에서 14만2660명이 입장해 KBO리그 역대 일일 최다 관중 기록도 세웠다.
불볕더위에도 야구팬들은 야구장을 찾았고, 8월 18일에 847만5664명의 ‘KBO리그 역대 최다 관중 기록’을 새로 썼다. 28일에는 900만 관중을 돌파하더니 추석 연휴인 9월 15일에 마침내 1천만 관중을 넘어섰다.
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