[마이데일리 = 최용재 기자]지난 2004년 일어난 일이다. 스페인 최강이자 세계 최고의 팀 레알 마드리드의 에이스 지네딘 지단. 그가 ‘절대 권력자’ 플로렌티노 페레즈 레알 마드리드에게 한 선수의 영입을 요청했다.
위대한 지단이 이런 요청을 한 것은 거의 처음이자 마지막이었다. 지단을 매료한 선수, 그만큼 확실한 선수였다. 페레즈 회장 역시 지단의 성격과 지단의 판단을 알고 있기에 실제로 그 선수 영입을 추진했다. 지단이 원하고, 페레즈 회장이 허락했다. 세계 최고의 팀 레알 마드리드가 영입을 제안한 것이다. 그런데 이 이적은 성사되지 않았다. 왜? 놀랍게도 그 선수가 레알 마드리드의 제의를 거부했다. 그것도 2번이나.
이 놀라운 거절을 한 이는 2004년 당시 잉글랜드 리버풀에서 뛰고 있던 23세 미드필더 스티븐 제라드였다. 이 내용을 영국의 ‘기브미스포츠’가 소개했다.
이 매체는 “지단이 2004년 여름 페레즈 회장에서 제라드를 영입해 달라고 요청했다. 하지만 이뤄지지 않았다”며 지단의 발언을 실었다.
“나는 제라드의 열렬한 팬이었다. 레알 마드리드에서 제라드의 파트너가 되고 싶었다. 전성기의 제라드는 세계 최고의 선수였다. 나는 페레즈와 대화를 나누다, 제라드 영입을 요청했다. 레알 마드리드는 제라드 영입을 시도했다. 두 번이나 시도했다. 하지만 제라드는 리버풀을 떠나지 않았다. 레알 마드리드를 거부하는 선수는 많지 않았지만, 제라드가 그랬다. 제라드는 남자의 충성심을 말해줬다.”
훗날 제라드가 레알 마드리드를 거부하고 리버풀에 남은 이유를 밝혔다.
“나는 유혹을 이겨냈다. 나는 리버풀에 충성심 때문에 어떠한 제안도 단호하게 거절했다. 나는 레알 마드리드와 같은 거대한 클럽과 연결된 것을 매우 영광스럽게 생각했다. 내 커리어에서 레알 마드리드로 갈 수 있는 기회가 있었지만, 나는 리버풀을 생각하며 큰 유혹을 참아냈다. 나는 레알 마드리드의 팬이다. 정말 특별한 클럽이다. 하지만 나에게는 리버풀이 첫 번째 클럽이다. 나중에 내가 레알 마드리드에 도전하지 않은 것을 후회할 수도 있겠지만, 내가 사랑하는 클럽을 떠나는 것이 더욱 큰 후회로 다가올 것이다.”
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