[마이데일리 = 최용재 기자]잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첼시의 콜 팔머가 화제다.
그는 맨체스터 시티에서 자란 선수다. 2010년 맨시티 유스에 입단한 후 10년 동안 이곳에서만 활동했다. 그리고 2020년 맨시티 1군에 입성했다. 맨시티의 황금기가 열린 시대였다. 기대감은 컸다.
하지만 최강의 팀 스쿼드의 벽은 높았다. 팔머는 철저히 외면을 받았다. 프로 첫 시즌이었던 2020-21시즌 리그 출전은 0경기. 2021-22시즌 리그 출전은 고작 4경기에 그쳤다. 2022-23시즌 리그 14경기로 경기 출전 수는 늘어났지만, 희망을 찾을 수 없었다. 맨시티 1군 3시즌 동안 그가 리그에서 넣은 골은 0골이었다.
그때 감독은 세계 최고의 ‘명장’ 펩 과르디올라 감독이었다. 과르디올라 감독은 팔머에게 전혀 기회를 주지 않았다. 신뢰를 주지 않았다. 결국 팔머는 맨시티를 떠나야 했다.
2023-24시즌 팔머가 선택한 팀은 첼시였다. 이곳에서 그는 놀라운 반전을 이뤄냈다. 지난 3시즌 동안 과르디올라 감독 체제에서 단 한 골도 넣지 못했던 그가, 올 시즌 리그에서 무려 22골을 폭발시켰다. 단 번에 역대급 ‘커리어 하이’를 찍었다. 맨시티 엘링 홀란드의 27골 이은 EPL 득점 2위에 당당히 이름을 올렸다.
그의 경쟁력은 득점에서 끝나지 않았다. 도움도 무려 11개를 해냈다. 도움은 랭킹 2위다. 골과 도움을 합친 공격 포인트는 EPL 전체 1위를 차지했다. 영국이 놀랐고, EPL도 놀랐고, 첼시도 놀랐고, 과르디올라 감독도 놀랐다. 그의 비상에 과르디올라 감독은 그를 왜 방출했는지에 대한 수많은 질문을 받아야 했다. 이런 팔머는 잉글랜드 대표팀에 당당히 발탁됐고, 유로 2024에서 최고의 교체 자원으로 활약했다.
그러자 팔머를 팔지 말았어야 했다고 주장한 맨시티 선배가 등장했다. 충격적인 언급이 이어졌다. 팔머 대신 케빈 더 브라위너를 팔았어야 했다는 것. 이런 주장을 한 이는 아스널에서 전성기를 보냈고, 맨시티에서도 활약했던 바카리 사냐다. 그의 발언을 영국의 ‘미러’가 보도했다.
사냐는 “팔머와 같은 젊은 선수들에게 기회를 주는 것이 클럽의 위상을 유지할 수 있는 열쇠다. 나이가 든 선수를 팔아야 한다. 그래야 젊은 선수들에게 더 기회가 돌아간다. 더 브라위너를 팔았어야 했다. 그러면 팔머의 길을 맨시티에서 열렸을 것”이라고 주장했다.
이어 “맨시티는 젊은 선수 위주로 가야 한다. 더 브라위너는 나이를 먹었다. 그는 오랫동안 맨시티에서 뛰었고, 변화를 원할 수도 있다. 내가 맨시티의 관리자였다면 더 많은 젊은 선수들에게 기회를 줬을 것이다. 나이 든 선수를 팔아 젊은 선수를 영입했을 것이다. 개인적으로 더 브라위너는 사우디아라비아로 이적하는 것이 좋을 것 같다”며 충격적 발언을 추가했다.
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