‘스나이퍼’ 나수르딘 이마보프(28∙프랑스)의 UFC 미들급(83.9kg) 톱5 진입이 유력해졌다.
UFC 미들급 랭킹 7위 이마보프는 지난 9일(이하 한국시간) 미국 켄터키주 루이스빌 KFC 염! 센터 센터에서 열린 ‘UFC 파이트 나이트: 캐노니어 vs 이마보프’ 메인 이벤트에서 4위 재러드 캐노니어(40∙미국)를 4라운드 1분 34초 오른손 훅에 이은 연타로 TKO시켰다.
이마보프는 이변이 없는 한 톱5 랭킹에 진입하게 된다. 상위 랭커를 이기면 보통 상대의 랭킹을 차지하게 된다.
준비해온 전략이 먹혔다. 이마보프는 캐노니어의 잽을 타고 던지는 오른손 카운터훅저격을 수없이 연습했다. 그는 경기 후 인터뷰에서 “캐노니어의 허점을 공략하기 위해 엄청나게 노력했다”고 강조했다.
캐노니어는 즉각적으로 TKO 판정에 항의했다. 강타에 맞아 다리가 풀린 건 분명하지만 가드를 올리고 방어하고 있었다. 과거에도 그로기 상태에서 회복해 경기 흐름을 뒤집은 경험도 있기에 더욱 아쉬움이 컸다.
반면 이마보프는 판정이 옳은 결정이었다고 역설했다. 그는 경기 후 기자회견에서 “캐노니어는 이미 많은 대미지를 입었고, 경기가 계속됐다면 더 큰 대미지를 입었을 것”이라며 “경기를 중단시킨 건 옳은 결정이었다”고 심판을 두둔했다.
다음 목표는 전 챔피언 션 스트릭랜드(33∙미국)에 대한 복수다. 이마보프는 “파리에서 스트릭랜드와 싸우고 싶다”고 도전장을 던졌다. UFC 파리 대회는 오는 9월 29일로 예정돼 있다.
이마보프는 지난해 1월 라이트헤비급(93kg) 경기에서 스트릭랜드에게 판정패했다. 처음으로 하는 5라운드 경기여서 그런지 후반으로 갈수록 체력 문제를 노출했다. 이마보프는 “이번엔 미들급에서 복수하고 싶다”고 말했다.
이마보프의 목표는 챔피언이 되는 거다. 그는 “난 더 발전할 수 있다. 이미 챔피언 벨트를 차지할 만큼 충분히 뛰어나지만 시간이 흐를수록 더 강해질 것”이라고 자신감을 드러냈다.
코메인 이벤트에선 ‘존 존스를 가장 힘들게 한 남자’ 도미닉 레예스(34∙미국)가 5년 만에 승리했다. 라이트헤비급 랭킹 15위 레예스는 경기 시작 2분 만에 왼손 훅과 니킥에 이은 연타로 더스틴 자코비(36∙미국)를 KO시켰다.
지난 4년은 고난의 연속이었다. 2020년 2월 레예스는 당시 라이트헤비급 챔피언이었던 존스에게 도전했다. 결과는 스플릿 판정패였지만 다수의 미디어와 팬들은 레예스가 이겼다고 생각했다. 하지만 거짓말처럼 3연속 KO패하며 4연패 수렁에 빠졌다.
설상가상으로 지난해엔 다리에 심부정맥 혈전증이 생겼다. 담당 의사가 살 수 있을지 없을지는 매일 경과를 지켜봐야 안다고 할 정도로 심각했다. 다행히 병마를 이겨내고 1년 7개월 만에 복귀해 KO승을 일궈냈다.
2019년 크리스 와이드먼전 이후 첫 승리를 거둔 레예스는 “너무나 오래 걸렸다. 정말 놀라운 기분”이라며 “나는 세계 최고의 라이트헤비급 파이터고, 항상 그래왔다”고 소감을 밝혔다.
또 그는 “경기 전 스스로를 의심했다. 하지만 내 경기력을 보고 ‘와우’란 생각이 들었다”며 “이 스포츠를 정말 사랑한다. 결코 떠나지 않을 것”이라고 다짐했다.
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