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“강인이가 진심 어린 사과를 했습니다. 용기 있는 자세를 보여줘서 선수들이 그 마음을 잘 받아줬습니다.”
한국 축구대표팀의 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)은 태국과의 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 3차전을 하루 앞둔 20일 서울월드컵경기장에서 진행된 기자회견에서 이같이 말했다.
이번 태국전은 이른바 ‘탁구게이트’ 사건이 불거졌던 2023 카타르 아시안컵 뒤 처음 치르는 A매치다. 아시안컵 준결승전 전날 일부 선수들과 따로 탁구를 치려던 이강인과 이를 말리던 손흥민이 물리적으로 충돌하는 일이 벌어졌다. 이 사건이 알려져 크게 논란이 일자 당시 이강인은 프랑스 파리에서 영국 런던으로 건너가 손흥민에게 사과했다.
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손흥민은 20일 기자회견에서 “전날 저녁, 이강인이 선후배들 앞에서 다시 한번 ‘공개 사과’했다”고 전했다. 그는 “어제 다 같이 만나는 자리가 있었다. 강인이가 모든 선수 앞에서 자기가 어떤 행동을 했고, 뭘 잘못했는지 말하고 진심 어린 사과를 했다”고 말했다.
이어 “사과에는 용기가 필요한데, 강인이가 용기 있는 자세를 보여줘서 선수들이 그 마음을 잘 받아줬다”며 “똘똘 뭉칠 수 있는 계기가 생긴 것 같다. 분위기가 나쁘지 않다”고 덧붙였다.
손흥민은 앞서 이강인이 런던까지 날아와 먼저 사과한 점에 대해서도 언급하며 “모두가 실수하고, 모두가 실수를 통해 많은 걸 배운다. 어린 선수인 만큼 더 단단해지고, 대표팀이 어떤 의미인지 정확하게 아는 계기가 될 수 있기를 바란다. 강인이가 더 멋진 선수, 좋은 사람이 되기를 바란다”고 말했다.
대표팀은 오는 21일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 3차전을 치른다. 이어 26일에는 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 4차전을 벌인다.
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