미국 프로야구 메이저리그(MLB) 개막전을 치르려 LA 다저스와 샌디에이고 파드리스 선수들이 서울을 찾은 가운데, 윤석열 대통령이 샌디에이고에서 뛰고 있는 김하성 선수에게 “너무 잘한다”고 칭찬했다.
윤 대통령은 주말인 지난 16일 서울 용산어린이정원 야구장에서 열린 샌디에이고의 어린이 야구 교실을 찾아 어린 야구 선수들을 격려하고 타격 시범도 선보였다. 대통령실에 따르면 이날 행사는 용산 어린이정원을 담당하는 국토교통부 사무관이 평소 친분이 있던 주한미국대사관 직원에게 어린이정원 야구장을 소개했고, 박찬호재단과 샌디에이고 파드리스 구단이 행사 개최를 적극 검토하면서 성사됐다.
윤 대통령은 국가대표팀 야구 점퍼에 천안함 정식 명칭 ‘PCC-772′가 새겨진 검정 티셔츠, 흰색 운동화 차림으로 등장했다. 현장에는 샌디에이고 파드리스 선수들과 야구부 미군 가족, 다문화가정 자녀, 한국인 최초 메이저리거인 박찬호 박찬호재단 대표 등 300여명이 자리했다.
윤 대통령은 김하성을 만나자마자 “우리 김하성 선수 게임 할 때는 내가 보는데 너무 잘하는 것 같다. 얼마나 타격을 잘하는지 아주”라고 감탄했고 김 선수는 “감사합니다”라고 답했다. 윤 대통령은 고우석과 악수하며 “아이고, 참, 앞으로 고생하시고”라고 격려했다. 고우석은 지난 시즌까지 LG 트윈스에서 뛰다가 샌디에이고로 이적했다.
윤 대통령은 아이들과 함께 잔디밭에 앉아 선수들의 시범 타격을 지켜보다가 박 대표 권유로 자리에서 일어나 연습 스윙을 한 두 차례 한 뒤 타격을 선보였다. 곧바로 마이크를 잡았고, 어린이 선수 사이에서 “주말을 늘려 주세요”, “한 달 동안 학교 안 가도 되게 해주세요”라는 목소리가 나오자 웃었다.
윤 대통령은 “초등학교 3학년 때부터 동네 형들과 야구 글러브를 구해 공 던지는 것도 배웠는데 여러분을 보니 어린 시절 생각도 나고 부럽다”고 했다. 이어 “책 읽고 공부만 해서는 훌륭한 리더가 될 수 없다”며 “여러분이 스포츠를 하고, 룰의 경기인 야구를 사랑하면 여러분들이 앞으로 사회생활 할 때 몸도 건강할 뿐 아니라 정말 훌륭한 리더가 될 수 있다”고 격려했다. 그러면서 “여러분을 만나 반갑고 주말을 늘리는 문제도 한번 생각해보겠다”고 해 웃음을 자아냈다.
김하성은 선수는 “(어린이) 여러분들이 이런 선수들을 보고 메이저리그의 큰 꿈을 가졌으면 좋겠다”고 했고. 일일 강사로 참여한 매니 마차도는 “여러분이 훨씬 더 열심히 하고 계속 싸워 나가고 계속 꿈을 꾸면 여기 있는 선수들처럼 될 수 있다. 이 선수들도 한때 여러분 같은 어린이들이었다”고 말했다.
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