‘언팔에 탁구게이트까지’ 손흥민이 계속 주장해도 될까

5년 넘게 대표팀 주장으로 활동 중인 손흥민. ⓒ 데일리안 방규현 기자

전 위르겐 클린스만 축구대표팀 감독 체제에서 가장 많은 상처를 입은 선수는 바로 주장 손흥민(토트넘)일 것이다.

클린스만 감독 체제에서 손흥민은 여러 차례 대표팀 동료들과 불화설에 휘말리며 곤욕을 치렀다.

우선 지난해 3월 A매치를 마친 뒤 핵심 수비수 김민재(바이에른 뮌헨)가 대표팀 은퇴를 시사하면서 모두를 충격에 빠뜨렸는데, 이에 손흥민은 자신의 SNS에 “대표팀을 위해 뛰는 것은 영광”이라며 김민재를 겨냥한 듯한 글을 썼다. 이후 서로가 SNS 계정 팔로우를 끊은 흔적까지 포착되면서 두 선수 간 불화설이 불거졌다.

다행히 김민재가 소속사를 통해 사과하면서 손흥민과의 불화설은 일단락됐다.

하지만 손흥민은 최근 막을 내린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 다시 한 번 불화설의 중심에 섰다.

요르단과 4강전을 하루 앞두고 열린 저녁식사 자리에서 탁구를 치러 가려는 이강인(파리 생제르맹)을 제지하려다 갈등이 폭발해 물리적 충돌까지 벌어졌다. 이른바 ‘탁구게이트’ 사건으로 손흥민은 손가락을 다치기도 했다.

선수들의 해외 진출이 늘어나는 흐름 속에 개성 강하고 자유분방한 어린 선수들이 대표팀에 대거 발탁되면서 본의 아니게 손흥민의 리더십도 흔들리고 있는 모습이다.

지난 2018년 9월 7일 파울루 벤투 전 감독의 데뷔전부터 정식 주장을 맡은 손흥민은 현재까지 5년 넘게 대표팀을 이끌어 왔다.

하지만 손흥민은 요르단과 아시안컵 4강전 패배 직후 “앞으로 대표팀을 계속할 수 있을지 생각을 해봐야 할 것 같다. (클린스만) 감독님께서 더 이상 나를 원하지 않을 수 있다”고 대표팀 은퇴를 시사해 충격을 안겼다.

물론 현재로서는 손흥민이 대표팀을 은퇴할 가능성은 낮다는 게 중론이다. 자신을 원하지 않을 수도 있다고 생각한 클린스만 감독은 이미 경질됐다.

후배 이강인과 탁구게이트 분란으로 곤욕을 치른 손흥민. ⓒ 데일리안 방규현 기자

다만 손흥민에게 계속 주장직을 맡길지에 대해서는 축구협회 차원에서도 깊은 고민이 필요해 보인다.

손흥민은 이미 5년 넘게 대표팀 주장으로 헌신했다. 이 과정에서 많은 상처도 받았다. 이것저것 신경 쓸 일이 많은 주장을 겸임하느라 온전히 경기에만 100% 에너지를 쏟을 수 없었다.

이로 인해 대표팀에서는 매번 소속팀만큼 경기력이 나오지 않는다는 비판을 받기도 했다. 또한 이번처럼 어린 후배들과의 갈등으로 몸과 마음이 다쳤다.

클린스만 감독이 경질된 축구대표팀은 지금 변화의 기로에 서있다. 2026 북중미 월드컵 2차 예선이 한 달 앞으로 다가온 가운데 현 사태를 수습하고 팀 분위기를 추스를 새로운 지도자를 선임하는 게 시급 과제다.

새 감독 선임시 이제는 대표팀 은퇴까지 시사했던 손흥민의 부담을 덜어주고 대표팀의 분위기 쇄신 차원에서 주장 교체도 고려해 볼 때가 됐다.