[마이데일리 = 김진성 기자] “한때 최전방 선발투수 유망주.”
네이트 피어슨(29, 시카고 컵스)은 CBS스포츠의 지난 27일(이하 한국시각) 표현대로 선발투수 유망주였다. 2017년 드래프트서 무려 1라운드로 토론토 블루제이스의 선택을 받았다. 마이너리그에서 선발 수업을 거쳐 2020년에 메이저리그에 콜업됐다.
당시 토론토는 류현진(38, 한화 이글스)을 2019-2022 FA 시장에서 4년 8000만달러에 영입, 에이스 및 기둥 삼아 약점이던 마운드를 일으키려고 했다. 피어슨은 자연스럽게 류현진의 대를 잇는 차세대 에이스로 불렸다.
전세계 수많은 류현진 후계자 중, 공은 가장 빠르다. 90마일대 중~후반의 패스트볼을 기본적으로 쉽게 뿌렸다. 그러나 문제는 제구였다. 공 빠른 유망주의 숙명이라고 하지만, 피어슨은 해결하는데 어려움을 겪었다. 2022년엔 부상으로 아예 한 시즌을 통째로 날렸다.
그러자 토론토는 2023년 복귀한 피어슨을 불펜투수로 전업시켰다. 더 이상 선발투수로는 경쟁력이 떨어진다고 판단했다. 류현진의 후계자라는 칭호도 더 이상 붙일 수 없게 됐다. 피어슨보다 1년 늦게 입단한 알렉 마노아가 2022년 반짝했다가 2023시즌에 믿을 수 없는 부진에 빠졌음에도 토론토는 피어슨을 선발투수로 쓰지 않았다. 류현진도 2023시즌을 끝으로 메이저리그를 떠나면서 실제로도 두 사람은 헤어졌다.
불펜에서도 썩 눈에 띄지는 않았다. 필승계투조로 올라서지 못했다. 그러나 지난 2년간 꾸준히 마운드에 오르긴 올랐다. 그리고 2024시즌 도중 시카고 컵스로 트레이드 됐다. 그런데 컵스에서 뛴 19경기서 2승1패4홀드 평균자책점 2.73으로 괜찮았다. 컵스에서 피안타율 0.227, WHIP 0.99로 안정감이 있었다.
CBS스포츠는 올 시즌 메이저리그 30개 구단에서 잠재력을 터트릴 선수들을 꼽으면서 피어슨을 언급했다. “지난 8월 28세가 된 피어슨은 한때 최전방 선발 투수 유망주였다. 그 이후 몇 년 동안 자신의 커리어가 계획대로 진행되지 않았다고 결론짓는 것이 당연했다”라고 했다.
그러면서 CBS스포츠는 “그럼에도 불구하고 다가오는 시즌이 그의 커리어에 전환점이 될 것이라고 생각한다. 피어슨은 지난 시즌 컵스에 합류해 발의 위치를 변경하면서 훨씬 더 많은 스트라이크를 던졌다. 이러한 상승세가 지속될까요? 곧 알게 될 것이다. ‘그렇다’는 답이 나오면 피어슨은 여름이 오기 전에 더 중요한 상황에 등판할 수 있을 것이다”라고 했다.
발을 디디는 위치를 변화하면서 제구를 잡는다면, 그러면서 투구 일관성을 회복한다면 더 좋은 성적을 낼 가능성은 충분하다. 29세. 이제 나이가 적은 편은 아니지만, 여전히 야구를 할 날이 많은 투수다. 내달 중순 도쿄시리즈를 빛낼 수도 있다.
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