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[마이데일리 = 심혜진 기자] KT에서 3년간 활약했던 좌완 웨스 벤자민(32)이 샌디에이고와 마이너리그 계약을 맺었다. 샌디에이고로서는 카일 하트에 이어 벤자민까지 2명의 KBO 출신 투수를 데려왔다.
메이저리그 이적 소식을 다루는 ‘MLB트레이드루머스(MLBTR)’는 26일(이하 한국시각) “샌디에이고가 벤자민과 마이너리그 계약을 맺었다. 스프링캠프에 초청 선수로 포함했다”고 전했다.
벤자민은 2014년 텍사스의 지명을 받아 2020년 빅리그에 데뷔했다. MLB 통산 두 시즌 동안 21경기에 등판해 45이닝 2승 3패 평균자책점 6.80을 기록했다. 마이너리그 통산 성적은 111경기 521이닝 32승 29패 평균자책점 4.60을 마크했다.
2022년 시카고 화이트삭스 산하 트리플A에서 뛰던 벤자민은 해외 진출을 결심했다. 바로 KBO리그다. 그해 5월 윌리엄 쿠에바스의 대체 선수로 KT 유니폼을 입은 벤자민은 순조롭게 연착륙했다. 첫 해 17경기 5승 4패 평균자책점 2.70으로 좋은 성적을 거두면서 KT와 재계약했고, 2023년 29경기 등판해 160이닝 15승 6패 평균자책점 3.54로 좋은 성적을 거뒀다. 총액 140만 달러에 계약하며 지난해에도 KT와 인연을 이어간 벤자민은 11승 8패 평균자책점 4.63으로 2년 연속 10승을 거두긴 했지만 기복이 심한 모습을 보였다.
가을야구에서 반전을 보이는 듯 했다. 와일드카드 결정전 2차전 두산을 상대로 7이닝 6K 무실점 피칭을 펼쳤지만 LG와 준플레이오프 3차전에선 5이닝 5실점으로 흔들렸다. 5차전에선 구원 등판해 ⅔이닝 1피안타 무실점을 했지만 KT가 1-4로 패하면서 2024시즌이 끝났다.
KT는 벤자민과의 재계약하지 않으면서 결별을 알렸다. 벤자민은 이후 자신의 SNS에 “KT에서 보낸 시간 정말 감사했다. 수원 시민 여러분의 사랑과 친절에 감사드리며, 다시 만날 거라 믿는다”라고 마지막 인사를 남겼다.
미국으로 돌아간 벤자민은 샌디에이고와 마이너 계약을 체결하면서 빅리그 복귀를 노린다.
샌디에이고 유니온 트리뷰과 인터뷰에서 벤자민은 “3년 전 ‘화이트삭스에서 기복이 심한 선수가 될 것인가, 아니면 모든 것을 걸고 해외에서 실력을 향상시킬 수 있는지 알아볼 것인가’라는 결정을 내려야 했다”면서 “나는 그 결정(KBO 진출) 덕분에 더 나은 사람이 되었고 더 나은 선수가 됐고 생각한다”고 KBO리그 행이 큰 도움이 됐다고 자평했다.
마이크 실트 샌디에이고 감독은 “벤자민이 우리에게 그가 누구인지 말해줄 것”이라며 “그는 분명히 깊이가 있다. 우리는 여기서 기회를 얻는다”고 말했다.
보도에 따르면 브라이언 호잉이 어깨 문제로 준비가 되지 않을 경우 벤자민을 시즌 초반 롱맨으로 활용할 예정이다.
벤자민은 “내가 무엇을 할 수 있는지 보여주고 싶다. 해외에서 돌아온 나에 대해 잘 알지 못할 것이다. 나는 내가 바뀐 투수라고 느낀다”면서 “패스트볼 구속이 늘었고, 스플리터와 스위퍼를 추가했다. 또 더 강한 커브를 던진다”며 자신감을 보였다.
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