[마이데일리 = 박승환 기자] “양말사고 있을 때가 아니에요!”
올해 메이저리그 개막전은 지난해와 마찬가지로 미국이 아닌 다른 장소에서 열린다. 지난해에는 사상 최초로 한국에서 LA 다저스와 샌디에이고 파드리스의 맞대결이 펼쳐졌다면, 올해는 일본 도쿄돔에서 LA 다저스와 시카고 컵스가 3월 18~19일(이하 한국시각) 맞대결을 갖는다.
도쿄에서 메이저리그 개막전이 진행되는 것은 이번이 처음은 아니다. 지난 2000년, 2004년, 2008년, 2012년, 2019년에 이어 이번이 여섯 번째. ‘이도류’ 오타니 쇼헤이, 야마모토 요시노부, 사사키 로키는 물론 이마나가 쇼타, 스즈키 세이야가 모두 출격을 앞두고 있는 만큼 도쿄시리즈를 향한 열기는 상상을 초월할 정도다.
지난 16일 도쿄시리즈 예매가 시작됐는데, 불과 몇 초만에 30만명 이상이 몰려들었다. 일본 복수언론에 따르면 4만 3500명을 수용할 수 있는 도쿄돔 티켓을 구매하기 위해 몰려든 인원은 대략 무려 42만명. 도쿄시리즈 티켓을 확보하기 위해 그야말로 전쟁이 벌어졌다. 현재 티켓을 구하려고 해도 구할 수가 없는 상황이다.
이번 도쿄시리즈의 열기가 더욱 뜨거운 이유는 개막전 선발 맞대결에 있다. 다저스는 ‘3억 2500만 달러(약 4688억원)’라는 메이저리그 역대 투수 최고 몸값을 자랑하는 야마모토 요시노부가 출격하고, 컵스는 지난 시즌에 앞서 4년 5300만 달러(약 765억원)에 손을 잡은 이마나가 쇼타가 마운드에 오른다. 일본인 투수가 메이저리그 개막전에서 맞대결을 갖는 것은 이번이 처음이다.
2024년에 앞서 함께 메이저리그에 입성한 야마모토와 이마나가의 시즌 결과는 모두의 예상을 뒤엎었다. 일본에서 3년 연속 투구 4관왕, 사와무라상 수상, 정규시즌 MVP로 선정됐던 야마모토는 부상으로 인해 풀타임 시즌을 치르지 못하면서 7승 2패 평균자책점 3.00을 기록했다. 반면 야마모토의 존재로 인해 컵스와 계약을 맺을 때 크게 주목받지 못했던 이마나가는 무려 15승 3패 평균자책점 2.91로 최고의 시즌을 보냈다.
데이브 로버츠 다저스 감독은 지난 13일 스프링캠프 훈련에 앞서 “도쿄에서 두 경기 모두 이길 준비를 할 것이다. 야마모토가 홈 개막전 또는 첫 경기에 등판할 것이라고 이야기하는 것은 과언이 아니라고 생각한다”며 야마모토의 개막전 선발 등판을 확정지었다. 그리고 컵스도 마찬가지. 제드 호이어 단장은 “예정대로 준비를 한다면 이마나가가 개막 시리즈에 선발로 등판하는 것은 확실하다”고 밝혔었다.
다만 컵스는 이마나가가 도쿄시리즈에 등판한다는 것만 못박고, 개막전 선발에 대해서는 확답을 내리지 않았는데, 지난 19일 구단 공식 SNS를 통해 이마나가가 도쿄시리즈 개막전에서 야마모토와 맞대결을 가질 예정이라고 공식 발표했다.
이러한 가운데 이마나가가 야마모토와 연락을 주고 받은 일화를 공개했다. 야마모토와 이마나가는 일본에서 단 한 번도 같은 팀에 소속된 적은 없으나, 지난 2023년 월드베이스볼클래식(WBC)에서 함께 일본의 ‘전승 우승’을 견인했고, 평소에도 자주 연락을 주고 받는 절친한 관계다.
이마나가는 19일 일본 ‘스포츠 호치’ 등 복수 언론과 인터뷰에서 “이렇게 주목을 받고 있다는 것은 과거에 메이저리그에 도전해 온 일본인 선수의 역사를 바탕으로 주목을 받고 있는 것이므로, 우선 과거의 일본인 선배님들께 감사드린다”며 “그분들 덕분에 우리가 이렇게 주목을 받으면서 던질 수 있는 것”이라고 기대감을 드러냈다. 그리고 이마나가는 연달아 야마모토와 연락을 주고 받은 내용을 공개했다.
야마모토의 지인이 쇼핑을 하고 있는 이마나가의 모습을 목격, 야마모토가 이 소식을 접했다. 이에 야마모토가 이마나가에 연락을 취했다. 이마나가에 따르면 야마모토에게서 온 연락은 “지금 양말을 사고 있을 때가 아니에요!”였다고. 3월 18일 경기에서는 적으로 만나게 되지만, 잘 준비해서 멋진 경기를 펼치자는 의미가 내포된 한 마디였다. 이에 이마나가는 “야마모토가 이런 걸 잘 파고든다”고 활짝 웃었다.
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