[마이데일리 = 김경현 기자] 한국 골프의 간판 임성재가 분위기 전환을 노린다.
임성재는 오는 23일(이하 한국시각)부터 나흘간 미국 캘리포니아주 샌디에이고의 토리파인스 골프 코스(파72)에서 미국프로골프(PGA) 투어 파머스 인슈어런스 오픈(총상금 930만 달러)에서 에 나선다.
명예 회복이 절실하다. 임성재는 지난 20일 끝난 아메리칸 익스프레스(총상금 880만 달러)에서 6언더파 공동 91위로 컷 탈락했다. 앞서 PGA 투어가 “임성재는 지난해부터 더 센트리까지 최근 최고의 경기력을 보여주고 있다. 그동안 아메리칸 익스프레스에서 좋은 성적을 낸 만큼 올해도 기대가 된다”며 파워랭킹 1위로 뽑았기에 충격이 컸다.
첫 날 흔들린 게 컸다. 임성재는 아메리칸 익스프레스 1라운드에서 5오버파 공동 152위로 무너졌다. 버디 2개를 치는 동안 더블 보기 2개와 보기 4개에 그쳤다. 3라운드까지 무려 11타를 줄였지만, 이미 벌어진 격차를 극복하지 못했다.
‘임꾸준’ 임성재에게 보기 드문 일이다. 지난 시즌 임성재는 26개의 대회에 출전해 20번 컷을 통과했다. 우승은 없었지만 톱10에 8차례, 톱25에 14차례 포함될 만큼 꾸준했다. 컷 탈락은 6번뿐이었다. 올해 첫 출전했던 더 센트리에서 3위에 올랐기에 더 대비된다.
이번 파머스 인슈어런스 오픈에서 반전을 꿈꾼다. 마침 이 대회는 임성재와 궁합이 좋기로 유명하다. 작년은 아쉽게 컷 탈락했지만, 2022년 공동 6위, 2023년 공동 4위에 올랐다.
동기부여도 확실하다. 임성재는 지금까지 상금 3125만9508달러(약 459억원)을 기록, 한국인 사상 두 번째로 3000만 달러를 넘겼다. 이번 대회에서 우승한다면 상금 162만 달러를 얻게 되고, 최경주(3280만3596달러)의 PGA 투어 한국인 통산 최다 상금을 넘어서게 된다.
제이슨 데이(호주)를 따돌려야 한다. 데이는 이 대회에서 2015년가 2018년 우승은 물론 톱10에 7번 진입했다. 임성재가 컷 탈락한 아메리칸 익스프레스에서도 공동 3위에 올랐다. 세계랭킹 1위 스코티 셰플러와 2위 잰더 쇼플리(이상 미국)의 불참은 호재다.
한국 선수 중 랭킹 1위의 자존심을 지켜야 한다. 임성재는 PGA 랭킹 20위로 한국 선수 중 순위가 높다. 그 뒤를 김주형(24위), 안병훈(25위), 김시우(69위) 등이 따르고 있다.
한편 임성재와 함께 김시우, 김성현, 이경훈이 이 대회에 도전장을 냈다.
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