[마이데일리 = 이정원 기자] 메이저리그 진출을 선언한 일본인 투수 사사키 로키가 움직이기 시작했다. 그의 새로운 행선지는 어디일까.
MLB.com, 뉴욕 포스트 등을 비롯한 미국 복수 언론은 14일(한국시각) 사사키가 계약할 팀 후보군으로 토론토 블루제이스, 샌디에이고 파드리스, LA 다저스로 좁혀졌다고 보도했다. 뉴욕 양키스, 뉴욕 메츠, 텍사스 레인저스, 샌프란시스코 자이언츠, 시카고 컵스는 탈락한 것으로 전해졌다.
최근 사사키의 에이전트인 조엘 울프는 메이저리그 20개 구단과 화상 인터뷰를 진행했다. 이때 미국 복수 언론은 “메츠, 양키스, 다저스, 텍사스, 시카고, 샌프란시스코, 샌디에이고 등 최소 7개 팀은 직접 만났다”라며 “LA 다저스와 샌디에이고는 영입 유력 후보로 여겨지고 있다”라고 전했었다. 이후 메이저리그 유명 기자 존 모로시는 8일 자신의 SNS를 통해 “이전에 보도된 팀 외에도 ‘적어도(at least)’ 한 팀과 대화를 나누고 있다고 들었다”라고 했는데, 이 한 팀이 토론토인 것으로 보인다.
다저스와 샌디에이고는 이미 여러 언론을 통해 사사키의 유력 행선지 후보로 뽑혀졌다. 그도 그럴 것이 다저스와 샌디에이고에는 일본인 선수들이 있기 때문이다. 다저스에는 슈퍼스타 오타니 쇼헤이, 투수 야마모토 요시노부가 있다. 샌디에이고에는 베테랑 투수 다르빗슈 유가 뛰고 있다. 다르빗슈는 사사키의 정신적 지주다.
물론 사사키 에이전트 울프는 “NPB에서 온 다른 선수들처럼, 팀에 다른 일본 선수가 있다는 게 중요하지는 않다. 그것은 새로운 팀을 정하는 데 있어 논의 주제가 아니”라고 했지만, 그래도 팀에 같은 나라 선수가 있으면 심적으로 여유가 생길 수밖에 없다.
샌디에이고와 다저스가 유력 행선지 후보로 뽑히지만, 토론토도 영입 의지가 대단하다. 스포팅 뉴스는 ‘CBS 스포츠’ 마이크 악시아의 글을 인용해 “토론토는 영입이 절실하다. 지난 오픈 시즌에는 오타니 쇼헤이, 이번에는 코빈 번스와 후안 소토 영입에 실패했다. 팬들이 불안해하고 있다”라고 했다. 이어 “젊고 특급 선발 투수는 토론토가 올바른 방향으로 나아가는 데 있어 도움이 될 수 있다. 토론토는 사사키의 경기장 내에서의 재능과 경기장 밖에서 가져다줄 수 있는 시장성 등이 필요하다”라고 전했다.
사사키는 25세 미만의 국제 아마추어 신분이다. 사사키를 영입하는 구단은 큰돈을 주지 않고 영입할 수 있다. 받을 수 있는 연봉도 최대 76만 달러(약 11억원)으로 제한된다. 2025년 국제계약 보너스 풀이 새롭게 설정되는 16일이 이틀 남았다. 사사키의 포스팅 마감일은 24일이다.
데뷔 후 단 한 번도 규정 이닝을 소화한 적이 없다고 하지만 높은 잠재력을 가지고 있고, 많은 공을 던지지 않은 만큼 어깨 상태도 나쁘지 않다.
사사키는 고교 시절부터 160km가 넘는 빠른 볼을 뿌리며 일본은 물론 메이저리그 스카우트들의 눈을 사로잡았다. 입단 2년차인 2021시즌 1군 데뷔의 꿈을 이룬 사사키는 11경기 3승 2패, 평균자책 2.27을 기록했다. 2022년 4월에는 오릭스 버팔로스를 상대로 세계 프로야구 최연소 퍼펙트게임 달성 및 13타자 연속 탈삼진 기록을 만들었다. 지금까지 프로 통산 64경기 29승 15패 평균자책 2.10 505탈삼진을 기록 중이다.
과연 사사키는 어느 팀을 택할까.
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