시사위크=박설민 기자 ‘비만(肥滿, obesity)’은 현대인에 있어 가장 큰 적이다. 이는 단순히 살이 찐 것을 의미하지 않는다. 체내에 지방이 정상범위를 넘어 축적된 상태다. 체력저하나 미용상문제 뿐만 아니라 체력저하, 고지혈증, 암, 심근경색 등 심각한 질병을 유발한다. 때문에 세계보건기구(WHO)에선 1997년 비만을 질병이라 공인했다.
비만 치료는 매일 걷고 운동을 하고 식단조절이 필수다. 하지만 직장인들에게 있어 이는 매우 힘든 일이다. 외식, 활동량이 부족한 업무 현장 등 장애물이 너무 많아서다. 최근 ‘비만치료제’에 관심을 보이는 사람들도 부쩍 늘어난 것도 이 같은 이유에서다. 바쁜 시간에 힘들지 않고 살을 뺄 수 있다는 유혹은 뿌리치기 힘들다.
특히 최근 등장한 ‘위고비’는 그 효과가 매우 뛰어나다. 실제로 일론머스크 테슬라 CEO, 헐리우드 배우 등 유명인들이 사용, 눈에 띄는 체중감량에 성공한 바 있다. 그렇다면 ‘기적의 약물’로 불리는 위고비는 어떤 원리로 살을 빼는 것일까. 또 앞으로 바이오헬스 시장에서 얼마나 성장 가능성이 있을까.
◇ 위고비부터 RNA까지… ‘비만치료제’ 전성시대
“위고비요? 이미 예약이 다 끝났어요. 당분간 구하기도 힘드실 거예요.”
수원의 한 대형약국. 위고비를 구매할 수 있냐는 기자의 말에 약사는 이 같이 답했다. 이미 국내 들어오기도 전 예약이 끝났다고도 말했다. 위고비 뿐만이 아니었다. 전 세계적인 열풍을 일으키는 위고비는 덴마크 제약사 ‘노보 노디스크(Novo Nordisk)’에서 2021년 출시한 성인용 비만치료제다.
사실 위고비는 원래 비만치료제로 개발된 약품은 아니다. 원래 ‘오젬픽’이라는 이름으로 제2형 당뇨병 치료를 위해 개발된 제품이다. 하지만 이후 테스트 과정에서 우수한 체중 감량 효과가 확인되면서 2021년 비만치료제로 미국식품의약국(FDA) 승인을 받았다.
위고비의 주요 성분은 ‘세마글루타이드’. ‘글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1)’를 모방한 유사체다. GLP-1은 식사 후 분비되는 호르몬이다. 포만감 유도 및 식욕 억제 효과가 있다. 세마글루타이드는 이런 GLP-1의 작용을 모방, 시상하부를 자극해 배고픔을 느끼지 못하게 한다.
여기에 위고비는 세마글루타이드의 작용 시간도 늘렸다. ‘다이펩티딜 펩티다제(DPP-4)’에 의해 세마글루타이드가 분해되지 않도록 만든 것. DPP-4는 GLP-1을 빠르게 분해하는 효소다. 이를 통해 위고비는 주 1회 분량인 0.25mg 분량만 주사해도 눈에 띄는 체중 감량 효과를 볼 수 있다.
위고비의 친척뻘 ‘삭센다(Saxenda)’도 비슷한 원리로 작용한다. 주 성분은 ‘리라글루타이드’으로 위고비의 세마글루타이드와 같은 역할을 한다. 위고비와 마찬가지로 당뇨병 치료제로 먼저 개발됐으나 추후 비만치료제가 된 케이스다. 2018년 위고비보다 먼저 국내에 출시됐다. 출시 직후 4개월 말에 품절되면서 높은 인기를 구사했다. 다만 위고비보다 성능 자체는 조금 떨어진다.
이밖에도 유전자 기반 비만치료제 개발도 이뤄지고 있다. 대표적인 것은 ‘OLX702A’다. 국내 RNA 연구 기업 ‘올릭스(OliX)’에서 개발했다. 비만·지방간염(MASH) 치료제로 개발된 OLX702A는 2주 1회 투여했을 시 20%이상의 체중이 감소한 것으로 알려졌다. 현재 호주에서 임상 1상 시험을 진행 중이다.
◇ 급성장하는 비만치료제 시장, 2028년 67조원 규모
위고비부터 삭센다, RNA 치료제에 이르기까지 비만치료제 개발·보급은 전 세계적으로 이뤄지고 있다. 한국바이오협회가 8월 발간한 보고서에 따르면 비만 R&D 파이프라인 수는 지난해 기준 총 121개에 달한다. 각각 △임상1상 49개 △임상2상 50개 △임상3상 22개다. R&D 파이프라인이란 글로벌 제약기업들이 연구개발 중인 신약개발 프로젝트를 뜻한다.
이처럼 비만치료제 산업이 급성장하는 이유는 간단하다. 막대한 시장 이익 때문이다. 특히 건강뿐만 아니라 ‘미용’에 있어 비만치료에 지갑을 여는 소비자 수는 매해 증가하는 추세다. 실제로 글로벌 시장조사업체 ‘프로스트&설리번(Frost&Sullivan)’에 따르면 현재 비만치료제 시장 규모는 134억8,000만달러(약 18조8,275억원)에 이른다. 오는 2028년에는 480억300만달러(약 67조458억원)에 이를 전망이다.
한국바이오협회는 “글로벌 비만치료제 매출은 지난해 66억8,000만달러에서 2028년까지 연평균 48.4% 성장해 480억300만달러에 이를 것”이라며 “특히 GLP-1 약물의 기존 및 신규 승인, 동종 최초의 잠재적 블록버스터 등의 영향으로 예측기간 동안 급격히 성장할 것”이라고 예상했다.
현재 글로벌 비만치료제 시장을 장악한 곳은 위고비를 개발한 노보 노디스크다. 전체 시장 점유율은 2023년 기준 무려 90.4%에 달한다. 메모리 반도체 점유율 45%를 달성한 삼성전자가 ‘메모리의 제왕’이라 불리는 것을 감안하면 노보 노디스크의 시장 영향력을 짐작할 수 있다. 이외엔 진통제 ‘애드빌’로 잘 알려진 제약회사 ‘헤일리온(Haleon)’이 2.5%, ‘리듬파마(Rhythm Pharma)’가 1.2%로 그 뒤를 이었다.
한국바이오협회에 따르면 가장 큰 규모의 시장은 ‘북미’지역이었다. 지난해 기준 북미 비만치료제 시장 규모는 52억8,000만달러(약 7조3,730억원)에 달한다. 이는 전 세계 비만치료제 시장의 약 79%에 달하는 수준이다. 북미지역 다음으로는 △유럽 7억달러(약 1조원) △아시아 5억4,000만달러(약 7,551억원) △중동아시아 8,000만달러(약 1,118억원) △남미 7,000만달러(978억원) 순으로 나타났다.
한국바이오협회는 “북미는 높은 수요, 제약회사의 R&D 증가, 신속한 FDA 승인으로 인해 높은 시장 점유율을 차지한다”며 “유럽은 비만율 증가로 인해 항비만 약물 시장이 확대될 것으로 보이며 이는 의료 및 사회복지 비용 증가, GLP-1과 같은 효과적이고 내약성이 있는 약물의 수요를 촉진할 것으로 예상된다”고 설명했다.
◇ 위장·간·심장 등 부작용 발생 가능성… 확실한 비만치료에만 사용해야
현재까지 의료계에선 비만치료제가 큰 부작용을 일으키진 않을 것으로 보고 있다. 다만 비만치료제에 대한 의심어린 시선은 여전히 존재한다. 특히 위고비, 삭센다 등 GLP-1 약물에 대한 우려도 크다. 당뇨병 치료제를 일반인이 투여했을 시 부작용이 발생하지 않을까 하는 걱정에서다.
실제로 비만치료제 과다 투여 시 발생할 수 있는 부작용 관련 연구는 최근 끊임없이 이뤄지고 있다. 영국 리버풀대학교 의과학 연구소 연구팀이 2021년 발표한 연구 결과에 따르면 위고비의 주 성분인 세마글루타이드는 소화기 장애를 일으킬 가능성이 있는 것으로 확인됐다.
연구팀은 아시아, 유럽, 북미, 남미의 16개국 129개 기관(병원 등)의 참가자를 대상으로 위고비 투여 실험을 진행했다. 투여 방식은 68주 동안 주 1회 피하 주사 방식이었다. 실험은 2018년 6월부터 11월까지 진행됐으며 세마글루타이드 투여자는 총 1,306명이었다.
실험 결과, 세마글루타이드 투여자 중 9.8%에서 심각한 부작용이 보고 됐다. 이 중 주요 증상은 위장 장애였다. 부작용이 일어난 투여자는 메스꺼움, 설사, 구토 등 증상을 보였다. 또한 ‘간담도계(간, 담낭, 췌장 등 기관)’ 부작용 발생 비율도 1.3% 나타났다. 주로 경미한 급성 췌장염, 담석증 형태로 발생했다.
위고비의 위장 장애 부작용 관련 연구는 지난달 10월 달에도 발표됐다. 미국 헌팅턴병원(Huntington Health, An Affiliate of Cedars-Sinai) 의료진은 고혈압, 당뇨병이 있는 43세 여성 환자에 세마글루타이드 계열 GLP-1 약물을 투여했다. 그 결과 식후 복통, 메스꺼움, 구토 등의 증상을 보였다. 또한 1개월간 18kg 이상 체중이 감소했다.
헌팅턴병원 의료진은 “환자의 복통은 매우 심했고 음식을 먹으면 더욱 악화됐다”며 “당뇨병 치료와 체중 감량을 위해 더욱 강력한 GLP-1 약물 개발 경쟁이 치열해지고 있지만 위장 장애가 있는 사람에게 이를 투여하는 것은 권고하지 않는다”고 경고했다.
아울러 위고비가 심장 근육을 약하게 할 수 있다는 연구 결과도 있다. 캐나다 앨버타대학교 의료연구센터 연구진은 지난달 16일 발표한 연구에서 “실험용 쥐에게 세마글루타이드를 투여한 결과 심근세포크기와 심장 위축이 발생했다”며 “심장 비대증 환자에겐 오히려 긍정적일 수 있으나 그렇지 않은 일반인에게 세마글루타이드는 장기적으로 해로울 수 있는 심장 질량 감소를 유발할 수 있다”고 설명했다.
더 큰 문제는 제대로 된 처방 없이 비만치료제가 유통되는 경우가 늘고 있다는 점이다. 헝가리 페치대 약학과, 미국 캘리포니아대 인류학과 연구팀은 비만치료제 관련 검색 엔진 결과 페이지에서 1,080개의 링크를 수집·분석했다. 그 결과 전체 42.3%에 달하는 134개는 불법 온라인 약국 웹사이트로 연결됐다. 미용 목적으로 비만치료제 구매를 원하는 고객을 노린 것이다.
국내 의료계 역시 위고비 열풍에 대해 우려 섞인 시선을 보내고 있다. ‘대한당뇨병학회’는 1일 성명을 통해 “최근 비만치료용 약제를 비만하지 않은 사람들 사이에서 미용 목적으로 오남용하는 사례가 늘어나고 있다”며 “위고비 등 인크레틴 기반의 약제는 명확한 의학적 필요가 있을 때만 처방돼야 한다”고 지적했다.
이어 “단순 체중 감량을 위한 정상 체중군의 무분별한 약물 사용은 개인의 건강을 해칠 수 있다”며 “뿐만 아니라 비만 치료가 꼭 필요한 환자들에게 약물의 접근성을 저해할 수 있다”고 전했다.
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