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지난 7일부터 2024 노벨상 수상자 발표가 시작된 가운데 생리의학상, 물리학상, 화학상 등 자연 과학계 수상자 출신국이 1950년대를 기점으로 유럽에서 미국으로 옮겨간 것으로 나타났다. 아시아에서는 일본의 강세가 두드러졌다.
니혼게이자이신문은 노벨상 1회(1901년)부터 지난해까지 3개 상 수상자의 출신지를 출생지 기준으로 분석한 결과 이같이 나타났다고 8일 밝혔다. 시기별로 살펴보면 1929년 시점에 독일은 18명의 수상자를 배출해 1위였고, 영국 13명, 프랑스 12명 등 유럽 출신이 전체 누적 수상자의 90%(90명 중 81명)를 차지했다. 미국 출신이 증가하기 시작한 것은 1930년대부터다. 중수소를 발견한 해럴드 유리(1934년 화학상)와 사이클로트론을 개발한 어니스트 로렌스(1939년 물리학상) 등이 이 시기 영예의 주역이 됐다. 이후 1958년에 가면 미국이 36명까지 증가하면서 이전까지 공동 1위였던 독일(33명)을 추월한다. 이때부터 미국은 수상자 배출국 1강이 돼 1990년대 들어 2위 독일(55명)의 배 이상인 114명의 수상자를 냈다.
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1901년부터 1945년까지 3개 부문 주인공의 출신지를 보면 독일이 27명으로 1위, 영국(21명)이 2위고, 미국은 15명으로 3위였다. 4위(프랑스 14명)와 5위(폴란드 11명)도 유럽 국가였다. 1회부터 지난해까지로 기간을 확대하면 1위는 단연 미국(209명)으로 2위 영국(80명)과 큰 격차를 보였다. 3위는 독일(71명), 4위는 프랑스(35명)였고, 5위는 25명을 배출한 일본이었다.
닛케이는 미국이 전후 수상자를 대폭 늘린 배경으로 이민 수용과 법 정비를 통한 연구 자금 증가 등을 꼽았다. 또한, 19세기 후반부터 대학 등 고등교육 기관이 늘어나기 시작해 1920년대 대학 재학생 수가 두 배로 늘어난 것도 영향을 미쳤다. 대학 발전이 신분야 전문교육을 가속화하면서 국력과 연구력을 향상시켰다는 것이다. 닛케이는 “노벨상은 성과 발표부터 수상까지 20년 이상 걸리는 것으로 알려져있다”며 “1920~1930년대 미국 내에서 성행한 연구가 1950년대 이후 인정돼 상으로 이어진 경우가 많다”고 분석했다. 아시아 국가 중 유일하게 5위 안에 든 일본 역시 고도경제성장기 이후 과학기술 분야에 대한 연구개발 투자가 다른 나라보다 많아 2000년 이후 상을 받은 사람이 많았다고 해석했다. 일본 문부과학성에 따르면 1981~2000년 주요국의 연구개발비 총액(실질액)에서 일본은 미국에 이어 2위(약 2003조원)를 차지했다.
다만, 일본의 경우 최근 20년간 연구 자금이나 연구자 수의 성장세가 서구 주요 국가는 물론, 한국·중국 등에 뒤떨어지는 등 연구력 저하가 우려되고 있다고 신문은 전했다.
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