지난해 갑작스레 공식 석상에서 사라지는 바람에 ‘불륜설’ 등 각종 루머가 나돌며 중국 정계 미스터리로 남았던 친강(58) 전 국무위원(副國級) 겸 외교부장이 낮은 직위로 좌천된 것으로 알려졌다. 지난해까지만 해도 부국급(부총리급) 인사로 중국 외교를 쥐락펴락하던 그가 일개 출판사 직원으로 곤두박질친 것이다.
미국 워싱턴포스트(WP)에 따르면 복수의 미국 전직 관리들은 8일(현지시간) “친강이 중국 외교부 산하 ‘세계지식출판사’의 하급 직책을 맡고 있다”고 밝혔다. 주로 외교부의 출판물을 찍는 이 출판사는 국제 정치·외교, 경제 등 다양한 분야의 서적도 펴낸다.
친 전 부장은 올해 봄부터 이 출판사에서 일한 것으로 전해졌다. 미 전직 관리들은 “(출판사 근무는) 그가 곤경에서 벗어났다는 것을 의미한다”고 말했다. 그러면서 “감옥에 가진 않겠지만 그의 경력은 끝이 난 것”이라고 이 전직 관리들은 덧붙였다.
그는 외교부 대변인 재임 당시 미국을 향해 거친 언사를 자주 사용해 중국 ‘전랑(戰狼·늑대전사)외교’의 상징으로 통했다. 시진핑 주석 3기 체제가 출범한 2022년 12월 왕이 외교부장 후임으로 발탁됐고, 3개월 만인 지난해 3월 당시 5명뿐인 국무위원 자리까지 올랐다. 시 주석이 가장 총애하는 외교관이라는 평가가 뒤따랐다.
WP는 2022년 8월 낸시 펠로시 미 하원의장의 대만 방문 직후 중국이 대만 상공을 가로질러 미사일을 발사하자 백악관이 친 당시 주미대사를 초치했을 때의 상황을 전했다. 그가 “(대만해협) 중간선을 지우겠다”고 위협하자 미국이 발언의 진위를 놓고 확인하는 등 소동이 벌어지기도 했다.
하지만 친 전부장은 지난해 6월25일 베이징에서 베트남·스리랑카 외교부장과의 회담을 마지막으로 공식 석상에서 자취를 감췄다. 중국 정부는 같은 해 7월 별다른 설명 없이 그를 외교부장직에서 해임했고, 석 달 뒤 국무위원직까지 박탈했다.
그의 실각 배경을 둘러싸고 베이징 외교가 등에서는 ‘방송사 아나운서와의 불륜설’, ‘혼외자 출산설’, ‘내연녀의 간첩 활동설’ 등이 난무했다. WP는 친강의 해임 이유로 홍콩의 TV 앵커 푸샤오톈(41)과의 불륜설을 들었다. 그가 공개석상에서 사라진 뒤 그가 푸와 내연관계였으며 미국에서 혼외자를 출산했다는 소문이 퍼졌다. 푸가 외국 정보기관에 비밀을 넘겼다는 소문이 있으나 입증되지 않았다.
세계지식출판사 측은 친 전 부장 근무 사실을 부인했다. 출판사가 운영하는 서점 직원들도 “그가 여기서 일한다는 것을 알지 못했다”고 말했다. 중국 외교부도 친 전 부장의 출판사 근무 여부에 대해 답변하지 않았다. 빅터 가오 중국 및 세계화센터 부소장은 “그는 중국 어딘가에는 있다”며 “하지만 당신은 결코 그를 볼 수 없을 것”이라고 말했다.
친 전 부장이 좌천 뒤 투옥됐다거나 자살했다는 소문도 있었지만 공식적으로 확인된 사실은 없다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 9일 정례 브리핑에서 보도 내용을 확인해달라는 취재진에 “나는 당신(기자)이 언급한 상황을 알지 못한다”고 답했다.
친 전 부장에 앞서 불륜설에 휩싸였던 선궈팡 외교부 부장조리(차관보급)도 2005년 돌연 세계지식출판사 편집장으로 좌천된 적이 있다. 당시 외교부 대변인이었던 친 전 부장은 선 전 부장조리의 좌천 배경 관련 기자들의 질문에 “일상적인 일”이라고 답했다.
한편 친강과 달리 3중전회에서 당적 박탈처분을 받은 리상푸(李尙福·66) 전 국무위원 겸 국방부장의 처벌 소식은 지금까지 전해지지 않았다. 리 전 부장은 지난 6월 정치국 회의에서 “당성 원칙을 상실했다”며 당적과 상장(대장) 계급을 모두 박탈당한 뒤 군 검찰로 이송됐다.
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