과도한 불소가 함유된 수돗물을 마신 아이의 아이큐(지능지수·IQ)가 저하될 수 있다고 미국 정부가 공식 인정했다.
국립 독성물질관리프로그램(NTP)이 기존 연구들을 분석해 작성한 최근 보고서에서 미 연방 기관은 높은 수준의 불소 노출과 어린이의 IQ저하 사이의 연관성을 ‘중간 수준의 신뢰성’이라고 처음 인정했다.
21일(현지시간) AP통신은 “비록 이 보고서가 수돗물에 포함된 불소만의 건강 영향을 평가하기 위해 작성된 것은 아니지만, 높은 불소 수치가 신경학적 위험을 초래할 수 있음을 인정한 것은 이례적”이라고 밝혔다.
불소는 치아를 코팅하고 있는 법랑질(에나멜)을 강화해 치아를 충치로부터 보호한다. 불소를 수돗물에 첨가하면 충치예방에 도움이 된다는 것이 정설이다. 실제로 1940~1950년대 불소화 수돗물을 공급한 지역에서 충치 발생률이 60% 쪼그라들었다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 불소는 치아를 강화하고 충치를 예방한다. 식수에 낮은 농도의 불소를 첨가하는 것은 지난 세기 최고의 공중보건 성과 중 하나로 꼽힌다.
미 연방 보건 당국은 2015년 이후 ℓ당 0.7㎎을 권장하고 있다. 이전 50년간 권장 상한선은 ℓ당 1.2㎎였다.
연구를 수행한 미 NTP는 캐나다. 중국, 인도, 이란, 파키스탄, 멕시코에서 수행한 연구들을 분석한 결과, ℓ당 1.5㎎ 이상의 불소가 포함된 식수를 지속적으로 섭취한 어린이의 경우 IQ가 낮아질 수 있다고 결론지었다.
국내에서는 일부 지역에서 불소화 수돗물을 공급하다 유해성 논란으로 인해 5~6년 전 대부분 중단된 상태다. 국내에서는 수돗물 내 불소 함유량을 물 1ℓ당 0.8㎎으로 제한하고 있다.
보고서는 다양한 불소 노출 수준에서 IQ가 얼마나 떨어질 수 있는지 수치화하지 않았다. 하지만 일부 연구에서는 높은 수준의 불소 노출을 받은 어린이는 IQ가 2~5포인트 저하될 수 있다고 봤다.
보고서에 따르면 미국 인구의 약 0.6%인 약 190만명이 ℓ당 1.5㎎ 이상의 불소가 포함된 수돗물을 사용하고 있다.
미국 플로리다 대학교 연구원인 애슐리 말린은 “임신부가 물 뿐만 아니라 특정 유형의 차에서 불소 섭취를 줄이는 것이 타당하다”며 “음료에 불소 함량 표시를 요구할지에 대한 정책 논의가 필요할 수 있다”고 제언했다.
다만 보고서는 낮은 수준의 불소가 갖는 위험성에 대해서는 결론을 내리지 않았고, 더 많은 연구가 필요하다고 밝혔다. 아울러 높은 수준의 불소가 성인에게 미칠 영향에 대해서도 언급하지 않았다.
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