국민의힘 7·23 전당대회 당대표 선거에 출마한 한동훈·원희룡 후보가 ‘댓글팀 운영’ 의혹을 두고 충돌했다. 이 과정에서 상대방을 ‘드루킹 사건’ 핵심 인물인 김경수 전 경남도지사에 비유하며 “실형을 받을 것”이란 말도 나왔다. 댓글팀 의혹은 김건희 여사가 지난 총선을 앞두고 한 후보에게 보낸 문자메시지 전문이 공개되면서 알려진 것으로, 한 후보가 법무부장관 신분으로 자신에게 유리한 여론을 조성하기 위해 댓글팀을 운영했다는 주장이다.
원 후보는 17일 오전 CBS 라디오 스튜디오에서 열린 국민의힘 당대표 후보자 토론회에서 한 후보의 댓글팀 의혹과 더불어민주당 등 야권이 추진하는 ‘한동훈 특검’을 거론하며 “댓글팀 의혹이 사실이라면 한 후보는 김경수 전 지사처럼 징역 2년 실형을 받을 수 있다”고 했다. 또 “사실관계가 밝혀지면 아무리 당에서 보호하려고 해도 보호해줄 수 없다”고 했다.
이에 한 후보는 “민주당 양문석 주장에 동조하는 원 후보에 대해 당심이 판단할 것”이라며 “원 후보가 축제여야 할 전당대회를 끝까지 인신공격의 장으로 몰고 가는 것에 유감”이라고 했다. 또 “제가 채상병 특검의 합리적 대안을 제시해 우리 당이 그 사안에 대해 숨기는 게 없다는 메시지를 주는 것으로 판이 바뀌었다”며 “원 후보야말로 (대안 없이) 이 상황을 어떻게 돌파하려는지, 민주당이 계속 특검법을 발의할 때 대응할 방향을 제시하지 못하고 있다”고 했다.
한 후보가 이재명 전 민주당 대표 구속영장 기각에 책임이 있다는 주장도 나왔다. 나경원 후보는 “(한 후보가 당시) 법무부장관으로 이재명 대표 구속기소하겠다고 했는데 체포 영장이 기각돼 책임을 느끼느냐”고 물었다. 이에 한 후보는 “나 후보가 법치 시스템을 잘못 이해하고 있다. 영장이 기각됐다고 정치적 중립 의무가 있는 법무장관이 책임을 느껴야 한다는 건 아무리 정치라 해도 몰상식하다”고 했다.
나 후보는 “영장이 기각되면서 강서구청장 선거에서 (국민의힘이) 졌고, 많은 분들이 이재명에 대한 형사적 혐의 자체가 무죄라는 생각을 하게 됐다”며 “법무장관의 주요한 업무가 구속영장이 제대로 발부될 수 있도록 챙겨보는 것 아닌가”라고 물었다.
그러자 한 후보는 “영장이 발부되도록 수사에 관여하는 게 장관 업무냐는 말인가”라고 되물은 뒤 “장관이 구체적 사건 수사 지휘를 하지 않겠다는 게 우리 당 대선 공약이었다”고 반박했다. 또 “나 후보는 법무장관이 야당 대표 수사에 직접 관여해야 한다는 주장인데, 그건 정상적 법치 시스템이 아니다”라고 했다.
◇원희룡이 소환한 ‘드루킹’… 댓글로 여론조작
드루킹 사건은 19대 대선 당시 문재인 대통령의 최측근인 김경수 전 경남도지사 주도로 이뤄진 ‘여론 조작’ 사건이다. 김 전 지사가 개입한 가운데 드루킹(김동원) 일당이 문재인 당시 후보에 유리한 내용으로 포털사이트 댓글과 검색어 등을 조작했다. 이 사건으로 김동원씨는 징역 3년 6개월, 김 전 지사는 징역 2년의 실형을 선고 받았다. 정치권에선 ‘민주주의 근간을 흔든 사건’으로 꼽히며, 보수 진영이 문재인 정부 정통성을 공격하는 빌미가 됐다.
이런 드루킹 사건이 국민의힘 전당대회를 계기로 재조명된 것이다. 원 후보는 지난15일 대전·세종·충북·충남 합동연설회에서 “최근 한 후보가 법무부 장관 시절 우호적 여론을 만들기 위한 여론조성팀이 있었고, 심지어 댓글팀까지 있었다는 폭로와 보도가 있었다”며 “실제 존재한다면 중대 범죄 행위다. 드루킹 사건을 떠올리면 된다”고 했다. 반면 한 후보는 “지지자들이 자발적으로 댓글을 단 게 왜 잘못인가”라며 “돈을 주고 고용하거나 팀을 운영한 적이 전혀 없다”고 했다.
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