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7만5000년 전 생존했던 것으로 추정되는 네안데르탈인 여성의 얼굴이 공개됐다.
1일(현지시간) 미국 CNN 방송은 영국 케임브리지대 연구팀은 2018년 이라크 샤니다르 동굴 유적에서 발굴한 유골 화석을 통해 구현한 네안데르탈 여성의 얼굴을 공개했다고 전했다.
연구팀은 화석이 발굴된 동굴의 이름을 따 ‘샤니다르 Z’로 이름을 붙였다. 이 네안데르탈인의 나이는 사망 당시 40대 중반으로 추정됐다.
샤니다르 Z의 두개골 조각 200여개를 조립해 그의 얼굴을 추정하는 데는 9개월이 걸렸다. 샤니다르 Z의 얼굴은 약 1.5ｍ로 추정되는 그의 키에 비해 다소 큰 편으로 높은 눈썹 뼈를 가진 것이 특징이다.
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이번 연구를 이끈 엠마 포머로이 박사는 “매우 아슬아슬한 3D 지그소 퍼즐”을 조립하는 과정과 같았다며 “일부 창작된 부분도 있지만 실제 두개골과 네안데르탈인에 대한 데이터에 기초해 만들어진 얼굴”이라고 설명했다. 그러면서 “그는 지금은 보기 힘든 꽤 큰 눈썹 뼈를 갖고 있지만, 현대식 복장을 하고 있다면 크게 눈에 띄지는 않을 정도라고 생각한다”고 덧붙였다.
포머로이 박사는 이번에 공개된 샤니다르 Z의 얼굴에 대해 “현대 해부학과 7만5000년이라는 시간의 격차를 해소하는 데에 도움을 줬다”고 평가했다.
네안데르탈인은 35만년 전 처음 등장해 약 30만년간 유럽과 중동, 중앙아시아 산맥 등에서 살았던 것으로 추정된다. 현생 인류인 호모 사피엔스와 상당 기간 공존하다 절멸된 인류로서 현대인에게 일부 유전자를 남긴 것으로 분석돼 주목을 받고 있다.
샤니다르 Z의 유골 화석이 발굴된 샤니다르 동굴은 1950년대부터 10여명의 네안데르탈인 화석이 발굴된 바 있다. 샤니다르 Z는 이 동굴에서 20여년 만에 발굴된 새 네안데르탈인의 화석으로도 관심을 끌었다.
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