인천시 강화군이 준비해온 청소년 미국 어학연수 프로그램이 개 식용 문화에 반대하는 현지 여론에 부딪혀 무산됐다.
강화군은 지난해 초부터 우호 도시 관계인 미국 뉴저지주 팰리세이즈파크시와 청소년 어학연수를 추진해왔다. 팰리세이즈파크시와는 2020년부터 우호 도시 관계를 맺었으며, 양측 청소년 사이에 온라인 결연과 도서·선물 교환을 진행해왔다.
당초 강화군은 일선 고교에서 추천받은 학생 12명을 지난해 12월 팰리세이즈파크시에 보내 3주간 영어 학습과 문화 체험 기회를 제공할 계획이었다. 그러나 같은 해 6월 팰리세이즈파크시가 돌연 연수 협조 중단을 통보했고, 추진에 난항을 겪다 끝내 무산됐다.
팰리세이즈파크시는 강화군 내 개를 도축하는 사육장이 있다는 사실이 알려지면서 부정적 여론이 일어 이런 결정을 내릴 수밖에 없었다는 입장으로 알려졌다.
강화군은 해외연수는 장소를 태국으로 변경해 진행했다. 팰리세이즈파크시와는 앞으로도 계속 교류를 확대해 나갈 계획이다.
첨예한 갈등 ‘개 식용’, 국내서도 인식 부정적
개 식용 이슈는 단골 논쟁거리다. 과거에 비해 개 식용을 부정적으로 보는 시각이 늘었지만, 한국의 고유문화라는 인식도 여전히 적지 않다. 다만 반려동물을 기르는 인구수가 꾸준히 늘고, 동물권에 대한 관심이 높아지면서 개 식용을 금지해야 한다는 인식이 점차 확산하는 분위기다.
동물복지연구소 어웨어가 지난해 성인 남녀 2000명을 대상으로 설문조사를 실시한 결과, 응답자의 94.2％가 ‘지난 1년간 개고기를 먹은 적이 없다’고 답했다. ‘앞으로 먹을 의향이 없다’고 답한 응답자도 88.6%로 나타났다.
2021년 9월 당시 문재인 대통령은 공식적으로 개 식용 금지에 관한 관계 부처 검토를 지시했다. 농림축산식품부는 같은 해 12월 ‘개 식용 문제 논의를 위한 위원회(위원회)’를 설립하고 개 식용 금지를 위한 논의를 본격적으로 시작했다.
위원회는 그동안 개 사육 등 업계 현황조사, 개 식용 관련 국민 인식조사, 개 식용 종식 관련 해외사례 및 위생적 문제 등에 관한 토론 등을 진행했다. 다만, 종식 시기, 종식을 이행하기 위한 구체적 실행 방안 등에 대해서는 이견이 있어, 앞으로 이 부분의 합의를 위한 논의를 지속해 나갈 예정이다.
이원복 한국동물보호연합 대표는 “전 세계적으로 개를 도축하는 산업이 있는 곳은 한국이 유일하며, 개 식용을 금지하길 바라는 여론이 높다”며 “먹을 것이 부족했던 과거에는 이런 문화가 받아들여졌지만 이제 그런 시기는 지났다”고 지적했다. 이어 “정부는 관련 산업 종사자들을 지원해 반발을 완화하고, 개 식용 금지가 법제화될 수 있도록 해야 한다”고 말했다.
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