일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 달·화성 탐사를 목표로 개발한 대형 우주선 스타십(Starship)의 일곱 번째 지구궤도 시험비행을 위해 16일(현지시간) 스타십을 발사했지만 궤도비행에 실패했다.
회사 측이 야심 차게 시도한 1단 로켓 부스터 회수에는 두 번째로 성공했지만, 2단 우주선이 로켓 부스터와 분리 후 통신이 두절돼 사라지며 비행을 이어가지 못했다.
스페이스X는 이날 오후 4시 37분(미 중부시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 ‘스타베이스’에서 스타십을 발사했다. 스페이스X는 이전 시험비행과 마찬가지로 발사 과정을 온라인으로 생중계했다.
스타십은 발사 후 예정대로 1단 로켓 부스터 ‘슈퍼헤비’와 2단 우주선이 분리되기는 했으나, 이후 2단 우주선이 생중계 화면에서 사라졌다.
스페이스X 측은 “비행 시작 후 8분 30초 만에 우주선과의 연락이 끊어진 것으로 보인다”며 “현재 우주선을 잃었음을 확인할 수 있다”고 밝혔다.
생중계를 맡은 엔지니어들은 우주선과 통신이 끊길 무렵에 우주선의 주된 엔진이 꺼지기 시작했다며 “우리는 분명히 모든 데이터를 검토해야 하고, 무슨 일이 일어났는지 정확히 파악하는 데는 앞으로 며칠이 더 걸릴 것”이라고 했다.
이후 스페이스X는 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글에서 “스타십은 상승 연소 도중 예정되지 않은 급속한 분해(rapid unscheduled disassembly)를 경험했다”고 설명한 뒤 “성공은 이런 테스트를 통해 우리가 배운 것에서 비롯된다”고 덧붙였다.
여기서 ‘예기치 않은 급속한 분해’란 갑작스러운 기체 폭발이나 파괴를 지칭할 때 스페이스X가 즐겨 쓰는 용어다.
이 우주선에는 기체가 비행 중 경로를 벗어나면 위험을 방지하기 위해 자동으로 폭발하도록 설계된 ‘비행 종료 시스템’이 장착돼 있다.
머스크 최고경영자(CEO)는 이날 시험비행 발사 후 약 1시간이 지난 뒤 엑스에 “개선된 버전의 스타십과 부스터가 이미 발사를 기다리고 있다”고 했다.
그는 이번 비행 실패에 대해서는 직접적으로 언급하지 않은 채 우주선 폭발 직후 잔해물로 보이는 물체들이 하늘에서 떨어져 내려 불꽃놀이처럼 보이는 영상을 게시하며 “성공은 불확실하지만, 재미는 보장된다”고 하기도.
미 CNN 방송은 스타십의 이번 폭발에 따라 연방항공청(FAA)의 사고 조사를 받을 가능성이 크다고 전했다.
이날 시험비행에서 우주선과 분리된 1단 로켓 부스터는 부드럽게 하강해 메카질라(Mechazilla)로 불리는 지상 발사탑의 공중 ‘젓가락 팔’ 장비에 안착했다.
스타십은 지난해 10월 5차 시험비행에서 젓가락 팔 장비의 로켓 부스터 포획·회수에 성공해 스타십 개발 가도에 큰 이정표를 세운 바 있다.
작년 11월 6차 비행에서는 같은 방식의 로켓 부스터 회수에 실패했다.
스타십의 시험비행은 우주비행사가 탑승하거나 화물이 적재되지 않은 무인 비행이다.
스페이스X는 2023년 4월과 11월, 지난해 3월과 6월, 10월, 11월까지 6차례에 걸쳐 지구궤도 시험비행을 진행했다.
이 가운데 초반 4차례의 비행에서는 상당한 실패를 겪었으나, 작년 10월 5차부터 계획된 비행 과정을 완료하며 점차 성공에 가까운 모습을 보였다.
머스크는 그동안 화성을 개척해 인류가 이주할 수 있게 한다는 목표로 스타십을 개발해 왔다.
이 우주선은 미 항공우주국(NASA)이 반세기 만에 인류를 달에 보내려고 추진하는 ‘아르테미스’ 프로젝트 3단계 임무에도 사용될 예정이다.
스타십의 2단 우주선은 길이 52m, 직경 9m로 내부에 사람 100명과 화물을 적재할 수 있도록 만들어졌으며, 이 우주선을 쏘아 올리는 역대 최강 로켓 슈퍼헤비(길이 71ｍ)와 합체하면 발사체의 총길이는 123ｍ에 달한다.
지난 6차 시험비행 때까지 스타십 우주선의 길이는 50ｍ였으나, 우주선의 추진제 용량을 25% 늘리기 위해 추진 시스템을 최근 재설계하면서 우주선이 약 2ｍ 길어졌다.
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