2021년 9월, 대선 6개월 전 등장했던 고발 사주 의혹의 핵심은 ‘검찰권 사유화’, ‘검찰의 선거 개입’이었다. 최근 대검 출신 손준성 검사 선거법 위반 2심 판결문은 고발 사주의 ‘진범’이 윤석열 검찰총장일 수 있다고 봤다. 고발 사주 의혹을 첫 보도 한 전혁수 기자는 지난 10월 출간한 「정치검사」에서 고발 사주를 덮은 주체로 검찰과 함께 언론을 지목했다. 이 책의 부제는 ‘누가 고발사주를 덮었나’. 그해 가을, 대선후보 검증 보도는 누가 덮었을까.
이 책의 공동저자인 전혁수 기자는 검언유착-고발사주 의혹으로 이어지는 대선후보 검증 과정에서 ‘친윤 언론’의 육탄 방어가 있었다고 썼다. “이제 와 돌아보면 고발사주 사건 보도 중 가장 어려웠던 지점은 노골적으로 윤석열을 지지하는 일부 언론의 흠집 내기였다. 이 사건을 수사한 공수처나 최초 공익신고를 접수한 대검 감찰부도 상당히 곤욕을 치렀을 것이다. 일부 언론은 여론을 호도하고 취재 수사 동력을 떨어뜨리기 위해 최선을 다했다.”
책에 따르면 시작은 조작설이었다. 조작된 텔레그램을 제보받았다는 음모론이었다. ‘손준성 보냄’ 글자가 일반적 휴대전화와 글씨체가 다르다는 식이었다. 저자는 “휴대전화 폰트를 다르게 설정하면 글씨 모양이 바뀌는 것은 휴대전화 설정 버튼만 눌러보면 확인할 수 있다. 상식을 가진 언론인이라면 이러한 점을 모르지 않을 텐데, 윤석열 측이 주장하는 내용을 그대로 기사에 실어주는 일이 벌어졌다”며 “대표적 언론사가 중앙일보”라고 적었다.
중앙일보는 뉴스버스의 고발사주 첫 보도 다음 날인 2021년 9월3일자 기사에서 “검찰 일각과 윤 전 총장 대선 캠프 등 쪽에선 ‘여권의 공작에 기반한 허위사실의 의혹 제기일 수 있다’는 추측을 내놓는다”면서 “‘손준성 보냄’이라는 글이 포함된 판결문 이미지를 (뉴스버스가) 제시했는데 글씨체가 합성된 것처럼 조악하다는 주장”이라고 보도했다. 이 신문은 9월6일자와 9월9일자 기사에서도 조작설에 군불을 지폈다는 게 저자의 평가다.
조선일보는 공익제보자 조성은의 신상을 터는 메신저 공격을 주로 했다. 저자는 “윤석열 측에 우호적인 일부 법조인들까지 논란에 가세해 조성은의 공익신고자 지위를 문제 삼고 나섰다”고 했다. 이 신문은 9월9일자 「‘고발사주 의혹’ 제보자를 벼락치기 공익신고자로 만든 ‘한동수 감찰부’」에서 “법조계에서는 ‘친여 성향 한동수 감찰부장이 여당의 전방위 의혹 제기에 보조를 맞추려다 권익위 권한을 침해하는 모양새가 됐다’는 말이 나왔다”고 보도했다.
같은 날 「‘秋아들 의혹’ 공인신고자 되는데 68일, ‘尹 고발 사주 의혹’은 6일」 기사도 나갔는데 “공익신고자 지정 주무 부서는 검찰이 아닌 국민권익위원회여서 월권 논란이 제기됐다”고 보도했다. 이를 두고 저자는 “모두 사실과 다르다. 공익신고자보호법상 공익신고를 할 수 있는 기관은 복수로 규정돼 있다. 공익신고자 신분은 법이 정한 요건을 충족하면 획득하는 지위이고, 권익위의 판단과 결정을 거쳐 창설되거나 확인할 수 있는 것이 아니다”라고 반박한다.
조선일보는 9월8일 윤석열 전 총장이 기자회견을 열고 고발 사주를 ‘정치공작’이라고 비난하자 「윤석열, 고발사주 의혹 일축 “신빙성 없는 괴문서”」, 「윤석열, 고발 사주 의혹 일축 “정치공작 하려면 제대로 준비해서 하라”」, 「윤석열 “나를 국회로 불러달라…얼마든지 응하겠다”」, 「윤석열, 與 향해 “내가 그렇게 무섭냐? 치사하게 공작 마라”」, 「[전문] 윤석열 “‘고발 사주 의혹’ 터무니없는 정치공작”」 등 무려 9개의 기자회견 관련 기사를 쏟아냈다.
저자에 따르면 CBS노컷뉴스는 녹음파일 내용까지 허위 보도했다. 앞서 MBC가 10월6일 “제가 가면 윤석열이 (고발)하는 것이 된다”는 취지의 발언이 있었다고 보도했는데, 노컷뉴스는 그해 10월7일 「김웅-조성은 녹취파일에 ‘윤석열’ 언급 없었다」는 단독 기사에서 “지난해 4월3일 있었던 김웅 의원과 조성은씨 사이의 통화 녹취파일 2건에는 윤석열이라는 이름이나 윤 전 총장으로 추정될 만한 대명사는 포함되지 않는 것으로 전해졌다”고 보도했다.
저자는 “나로서는 조성은을 통해 이미 김웅이 4월3일 오후 ‘제가 가면 윤석열이 시켜서 고발한 것이다가 나오게 되는 거예요’라고 발언한 사실을 알고 있었다”며 “노컷뉴스 보도 후 윤석열 측은 MBC가 허위보도를 했다며 총공세를 폈다”고 지적했다. 당시 진중권씨는 CBS 라디오에 출연해 “MBC는 항상 이런 식으로 공작을 많이 해왔다”고 비난했다. 노컷뉴스는 그해 10월19일 MBC PD수첩에 김웅의 음성이 보도된 후에야 잘못을 인정했다.
이외에도 TV조선 채널A 등은 조성은이 박지원 전 국정원장과 친분이 있다는 점을 들어 고발사주 사건 배후에 박지원이 있다는 식의 보도를 줄줄이 내놨다고 했다. 저자는 “보도 전인 2021년 8월 (두 사람이) 두 차례 만났다는 게 보도 내용의 근거였다”며 “나는 2021년 7월21일 조성은에게서 텔레그램을 받은 후 보도 직전까지 조성은에게 추가 자료를 받은 일이 없었다. 박지원이 보도에 개입할 가능성 자체가 없었다”고 썼다.
2022년 5월3일 공수처의 고발 사주 사건 수사결과 발표에서 윤석열‧한동훈 무혐의 처분이 나오자 많은 언론이 ‘용두사미’라며 비난했다. 이를 두고 저자는 “나도 답답함이 있었던 것은 사실이지만 공판 과정에서 나타난 기록을 보면 공수처의 노고는 무시할 일이 아니다”라고 밝힌 뒤 “적어도 수사를 방해하기 위해 온갖 법 기술을 동원했던 검사들, 윤석열 측 주장을 퍼 나르며 수사를 방해하다시피 한 일부 언론은 공수처를 비난할 자격이 없다”고 썼다.
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