(서울=뉴스1) 노민호 기자 = 조태열 외교부 장관은 중국이 생존전략 차원에서 밀착하는 북러와 ‘전략적 이익’이 맞지 않는 부분이 있다며 향후 ‘전략적 공통 이익’ 있는 한중 양국간 고위급 소통을 지속해 나가겠다고 13일 밝혔다.
조 장관은 이날 YTN 뉴스와이드에 출연 ‘북중 밀착 가속화와 달리 북중 관계에 균열 조짐이 보이는 것으로 알려졌다’는 취지의 질문에 “중국이 최근 북러 밀착에 대해 ‘주권 국가 사이의 일’이라는 원론적 반응 외에 다른 반응을 보이지 않으며 선을 긋고 있다”라며 이같이 말했다.
최근 중국 당국이 자국에 파견된 북한 노동자 전원을 귀국시키라고 북한에 요구한 것으로 알려진 바 있다. 해외 파견 노동자는 김정은 정권의 ‘외화벌이 핵심 사업’으로 중국의 이번 조치는 냉랭해진 북중관계의 일면을 엿볼 수 있는 사례로 언급되고 있다.
다만 중국 외교부는 지난 9일 ‘북중관계 이상설’을 부인하며 최근 한국 언론의 관련 보도에 대해서도 “실제 없는 억측이자 과장된 선전”이라며 반박했다.
이에 대해 조 장관은 “중국이 (한국의) 여러 언론 반응에 대해 불편한 기색을 보이는 건 나름대로 이유가 있는 게 아니겠나”라고 반문하며 “중국은 그간 ‘한반도의 긴장이 고조되는 걸 막아야겠다’ ‘동북아 평화 안정을 위해 기여를 하겠다’고 얘기하면서 국제사회에서 나름대로 평판을 유지하는 데 상당히 신경을 쓰고 있다”라고 했다.
조 장관은 ‘중국이 대북 영향력이 큰 만큼 이러한 상황을 한국에 유리하게 작용하도록 해야 한다’는 지적에 대해선 “그러한 전략적 소통에 공동 이익을 갖고 있다고 판단하고 있고 중국 측도 그렇게 판단하는 것 같다”라며 최근 한중일 정상회의, 한중 외교장관회담, 한중 외교안보전략대화 등 양국 간 고위급 소통 사례를 언급했다.
조 장관은 향후 대러 외교에 대해선 “북러 간 군사협력이 지속되는 한 한러관계를 과거처럼 복원하는 데는 일정한 한계가 있을 수밖에 없다”라면서도 “러시아는 한반도 문제에 있어 중요한 역할을 할 수 있는 전략적인 파트너이고 우리의 안보, 경제 이익이 걸려 있는 한러관계를 마냥 소홀히 할 수만은 없다”라고 말했다.
조 장관은 그러나 ‘준 군사동맹 복원’으로 평가되는 북러 간 ‘포괄적 전략 동반자 관계 조약’ 체결을 언급하며 “우리의 핵심적인 안보 이익을 훼손하는 그런 조치가 있다면 단호히 대응 조치를 취할 것”이라고 강조했다.
아울러 조 장관은 오는 2026년부터 적용될 주한미군 방위비 분담금을 정하는 제12차 한미 방위비분담특별협정(SMA) 체결을 위한 회의 개최 주기가 짧아진 건 합의점에 근접한 것인가는 질문엔 “민감한 문제에 대한 협의가 진행 중인 상황에서 구체 내용을 말하는 건 적절치 않다”라며 말을 아꼈다.
다만 조 장관은 “굉장히 밀도 있는 협의를 한 건 사실”이라며 “그러나 아직 마무리되지 않은 부분들이 있기 때문에 앞으로 속도감 있게 협의를 진행해 나갈 생각”이라고 설명했다.
윤석열 대통령의 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석 등 닷새간의 방미 일정을 수행한 조 장관은 이번 ‘나토 안보 순방’ 성과로 나토 정상들이 북러 군사협력 차단에 한목소리를 낸 것을 꼽았다.
조 장관은 “나토 정상회의 공동성명에 북러 군사협력을 강력하게 규탄하는 메시지가 포함돼 있다는 게 가장 중요한 성과”라며 “그러한 규탄 메시지는 인도태평양 지역 파트너(IP4, 한국·일본·호주·뉴질랜드) 네 정상의 공동성명에서도 발표가 됐다”라고 말했다.
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