전기차 핵심기업 우뚝… ‘퀀텀점프’ 이끈 조현범의 리더십

한국앤컴퍼니그룹이 최근 한온시스템을 인수한 건 조현범 회장의 선견지명과 비즈니스 전략의 결실로 평가받는다. 조 회장은 2014년 한온시스템 최초 지분 인수 당시부터 타이어와 자동차용 열 관리 시스템(TMS) 테크놀로지를 결합한 차세대 비즈니스 모델을 수립하며 ‘게임체인저’로서의 도약을 준비해왔다.

17일 업계에 따르면 조 회장은 한온시스템의 성장 잠재력을 주목하고 지난 10년 간 기술력·경영 전략·기업문화 등 펀더멘털을 검증해왔다. 그는 한온시스템에 한국앤컴퍼니그룹의 성장 DNA를 이식해 전기차 시대 핵심 기업으로 성장시키기 위한 차별화된 전략을 구상해 왔던 것으로 알려졌다.

전 세계 전기차 시장이 2030년까지 연 평균 약 20%의 고속 성장이 예견되는 만큼 이번 ‘빅딜’로 그룹의 핵심 사업 회사인 한국타이어앤테크놀로지가 조 회장이 열망하는 글로벌 하이테크 기업으로 ‘퀀텀 점프’하는 원동력이 될 것으로 업계에서는 전망하고 있다.

한국타이어는 2022년 세계 최초로 풀 라인업 전기차 전용 타이어 브랜드 ‘아이온(iON)’을 론칭하며 시장을 선도하고 있다. 한온시스템은 세계 2위의 자동차용 열에너지 관리 솔루션 기업으로 특히 ‘히프펌프 시스템’에 강점을 보이고 있기 때문이다.

양사의 결합은 중장기적 관점에서도 큰 주목을 받는다. 방대한 연구·개발(R&D) 데이터·인프라와 업계 최고 수준의 기술 인력 등이 시너지 효과를 일으킨다면 테크놀로지 혁신과 함께 모빌리티 패러다임 전환에 대한 대응 역량이 크게 강화될 것으로 예상된다.

또한 한국타이어가 포르쉐·벤츠·BMW·아우디·폭스바겐·테슬라 등 글로벌 40여 개 완성차 브랜드와 파트너십을 발휘하며 글로벌 프리미엄 브랜드로 자리매김한 만큼 향후 한온시스템도 한국타이어와의 유기적인 협력을 기반으로 한 파트너십 확장이 기대되고 있다.

조 회장의 혁신 리더십은 2016년 완공된 하이테크 연구소 ‘한국테크노돔’에서도 찾아볼 수 있다. 그는 준공식에서 “한국타이어의 혁신은 테크노돔에서 진행될 것”이라며 “한국타이어는 브랜드와 기술 혁신을 통해 글로벌 오토모티브 기업으로 성장하겠다”고 밝힌 바 있다.

한국테크노돔은 가상주행을 통해 타이어 성능을 점검하는 ‘드라이빙 시뮬레이터’ 등 최첨단 설비를 보유하고 있다. 이를 통해 한국타이어는 친환경 원료와 신소재를 개발하고 미래 신기술을 확보하고 있다.

한국타이어는 한국테크노돔과 아시아 최대 규모 타이어 테스트 트랙 ‘한국테크노링’ 등을 유기적으로 연결한 R&D 인프라를 기반으로 기술 혁신에 매진하고 있다. 조 회장의 취임 이후 한국타이어의 R&D 투자는 꾸준히 증가해 지난해 처음으로 2000억원을 돌파했다.