이번 기획전은 여러 의미에서 화제를 불러 일으켰다. ‘연꽃처럼’은 2023년 대대적인 리노베이션 이후 호암미술관의 첫 고미술 기획전이자 한국과 일본, 중국 3개국의 불교미술을 ‘여성’이라는 키워드로 본격 조명한 세계 최초의 전시이기도 하다.
특히 해외 개인 소장가로부터 대여해 온 ‘백제의 미소’로 불리는 ‘금동 관음보살 입상’은 국내에서 일반인에 최초로 공개되는 작품이며, 고려시대 국보급 작품 ‘나전 국당초문 경함’은 전세계에 단 6점만이 남아있는 진귀한 명품이다.
이건희 선대회장이 국립중앙박물관에 기증한 ‘불설대보부모은중경’, ‘궁중숭불도’, ‘자수 아미타여래도’ 등도 함께 전시됐다.
이 선대회장의 기증품이 창업회장이 만든 미술관에 다시 돌아와 세계적인 명품들과 나란히 ‘세계 최초의 기획’에 함께 전시되는 특별한 인연도 관객들의 관심을 불러 모았다.
삼성문화재단이 소장하고 있는 ‘감지금니 묘법연화경 권1-7’, ‘아미타여래삼존도’, ‘아미타여래도’, ‘석가여래설법도’ 등 4점도 이번 전시를 통해 일반에 최초로 공개됐다.
호암미술관은 이번 기획전의 기획과 전시에 5년의 시간을 들였다. 전시에 포함된 미국 메트로폴리탄미술관 소장 ‘수월관음보살도’ 같은 고서화는 자국 소장처에서도 자주 전시하지 않고, 한번 전시되면 상당 기간 작품 보존을 위해 의무적인 휴지기가 있다. 그만큼 전시되는 기회 자체가 드물다.
해외에서 중요 작품 한 두 점을 대여해 전시하는 경우는 있지만 한국과 일본, 미국, 유럽에 소재한 27개 컬렉션에서 불교미술 걸작품 92점(한국 48, 중국 19, 일본 25)을 한자리에 모은 전시는 극히 이례적이다. 92건 중 한국에 처음 들어온 작품은 47건이다.
오는 16일 폐막을 앞둔 ‘연꽃처럼’ 기획전은 한국 불교미술 전시에 새로운 획을 긋는 ‘다시 보기 힘든 기획전’이라는 평가 속에 미술 전문가는 물론 일반 관객의 발길이 이어지고 있다.
지난 3월 27일 개막 후 지난달 말까지 총 6만명이 관람해 하루 평균 관람객 수가 1000명이 넘었다. 폐막을 10여일 앞두고 관람객의 발걸음은 더욱 잦아질 전망이다.
이재용 삼성전자 회장은 비즈니스 미팅 등을 위해 만난 주요 외빈들과 이번 전시를 5번이나 관람하며 한국 전통 문화를 소개하고 국내 문화·예술 발전에 대한 삼성의 노력과 기여를 설명했다.
이 회장은 함께 방문한 일행들에게 ‘감지금니 묘법연화경’을 확대해 세밀하게 감상할 수 있는 ‘디지털 돋보기’를 직접 시연하기도 했다.
미술전문가들을 매료시킨 기획전이기도 했다. 이솔 뉴욕주립대 스토니브룩 미술학과 교수는 “불교미술 전시에서 볼 수 없었던 공간 연출이 매우 인상적”이라며 “곡선으로 연출한 관음보살도 공간에 이어 직선으로 구획된 백자 불상(백자 백의관음보살 입상) 공간이 이어지는 연출이 현대미술 전시장을 보는 것 같이 신선했다”고 평했다.
김영나 전 국립중앙박물관장은 “한 곳에서 보기 힘든 불교미술의 명품들”이라고 말했다.
이데 세이노스케 일본 규슈대 교수는 “귀중한 작품들이 한국에서 처음으로 재회해 한 자리에 늘어선 모습이 장관이었다”며 연구자들의 염원을 이뤄준 전시회”라고 평가했다.
정병모 전 경주대 교수는 “백제 불상의 미소가 그리워 여러 번 전시를 관람했다”고 언급했다.
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