14년 만의 정권교체 위기 속
인플레 둔화 등 지표 호전에 반전 꾀해
리시 수낵 영국 총리가 7월 4일 ‘조기 총선’을 치르겠다는 배수진을 쳤다. 14년간 집권해온 보수당 지지율이 올라갈 조짐이 없자, ‘경제 회복’을 앞세워 총선 승리에 베팅한 것으로 풀이된다.
AP통신에 따르면 수낵 총리는 22일(현지시간) 총리 관저에서 한 연설에서 “영국이 미래를 선택할 순간”이라며 조기 총선을 깜짝 발표했다. 영국 다음 총선은 내년 1월 28일까지 치러지면 되지만, 총리의 발표에 따라 조기 총선이 가능하다. 그동안 수낵 총리는 올해 하반기 총선 실시를 언급해, 10~11월에 치러질 것이라는 전망이 유력했다.
수낵 총리는 “인플레이션이 정상으로 돌아온 경제의 중요한 순간”이라며 “더 밝은 날이 다가올 것이지만, 이는 경제적 안정을 되찾기 위한 계획에 충실할 때만 가능하다”고 말했다.
총리 연설에 앞서 이날 오전 영국의 4월 소비자물가지수(CPI)가 발표됐다. 4월 CPI는 지난해 같은 기간 대비 2.3% 상승해 2021년 7월 이후 최저치를 보였다. 10일 발표된 1분기 국내총생산(GDP) 증가율은 3분기 만에 플러스로 전환해 경기침체에서 벗어났다. AP는 최근 지표 호전에 수낵 총리가 승부수를 띄운 것으로 보인다고 풀이했다.
보수당은 지난 2년간 경기침체, 보리스 존슨 전 총리와 그 측근들이 코로나19 사태 당시 방역수축을 위반하고 파티를 벌였던 ‘파티 게이트’ 등을 겪으며 지지율이 추락했다.
수낵 총리는 경제 활성화를 위한 감세 정책과 불법 이민자를 아프리카 르완다로 보내는 ‘르완다법’ 등을 추진했지만, 제1야당 노동당의 총선 승리가 유력한 상황이다. 보수당은 노동당보다 지지율이 20%포인트(p) 이상 뒤처져 있다. 19일 나온 국제 여론 조사기관 레드필드·윌턴의 설문조사에 따르면 보수당 지지율은 23%에 그친 반면 노동당은 45%를 기록했다.
총선 전초전인 지난달 2일 지방선거에서도 노동당이 압승했다. 당시 키어 스타머 노동당 당수는 “안정적인 승리를 거둘 것”이라며 조기 총선을 요구했다.
전망은 엇갈리고 있다. AP는 정치 분석가의 말을 인용해 “보수당이 정권을 유지할 수 있는 더 나은 기회를 제공할 것”이라며 “유권자들이 감세 효과를 느끼고 있고 수낵의 핵심 정책인 르완다 추방 계획도 실행 가능성이 크다”고 평가했다. 반면 영국 BBC방송은 “수낵이 경제 성과를 선거에 거는 것은 위험한 도박”이라며 “이번 도박이 효과가 있진 않을 것”이라고 지적했다.
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