‘니느님’으로 불리던 프로야구 두산 베어스의 전 외인투수 더스틴 니퍼트가 두산 팬들을 향한 애틋한 마음을 전했다.
9일 공개된 유튜브 채널 ‘정근우의 야구인생’에 출연한 니퍼트는 과거 두산과의 재계약이 이루어지지 않은 시기를 떠올리며 안타까워했다. 그는 “2017년이 베스트는 아니었지만 내가 안 좋은 선수라고 생각은 안 했다”라며 “난 늘 내가 두산 선수라고 생각했고, 두산에서 은퇴하고 싶다고 생각했는데 재계약 연락이 오지 않았던 거다. 그때 나쁜 생각도 많이 했다”라고 말했다.
니퍼트는 2017년 시즌 통산 14승에 4점대 방어율을 기록하는 등 두산을 대표하는 1선발이었다. 2011년부터 2017년까지 뛰어난 활약을 보였고, 2015년 어깨 부상으로 시즌 중 재활 끝에 한국시리즈에 복귀하며 두산을 14년 만의 우승으로 이끌기도 했다.
외국인 선수 최초로 영구결번 이야기까지 나왔던 니퍼트가 두산과의 재계약이 불발됐을 때 팬들의 충격은 컸다. 니퍼트는 당시 끝까지 자신을 응원해줬던 두산 팬들을 떠올리며 “난 평범한 사람이고 그저 야구 선수일 뿐인데 그렇게 큰 사랑을 받다니 정말 너무 큰 행운이라고 생각한다”라며 “팬들이 나를 잊어주지 않아 감사하다. 나 역시도 절대로 팬들을 잊지 않을 것이다. 아직도 잠실야구장은 내 집 같이 느껴진다”라고 눈물을 보이기도 했다.
니퍼트는 JTBC ‘최강야구’를 통해 다시 야구를 할 수 있게 된 기쁨을 전하기도 했다. 니퍼트는 ‘최강야구 시즌3’ 트라이아웃을 통해 최강 몬스터즈에 정식 입단했다. 이제는 동료로 만난 정근우가 “현역 때 152~3km/h 정도 던졌던 것 같은데 지금은 왜 안 나오냐”라고 농담을 건네자 니퍼트는 “올해 연습을 많이 하고 있으니 150km/h는 던질 수 있다”라며 자신감을 보이기도 했다.
그러면서 니퍼트는 “이제 최강 몬스터즈가 내 팀이다. 많은 응원 부탁드린다”라고 인사를 전하기도 했다.
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