“혹독한 겨울 이어 꽃샘추위”…투자 동여맨 철강·석화·배터리

배터리 이미지. ⓒ게티이미지뱅크

주요 전방산업을 뒷받침하는 후방 제조업이 글로벌 경기 위축, 시황 악화 지속 등으로 지난해 혹독한 겨울에 이어 올 봄에는 지독한 꽃샘추위를 맞이했다. 최근까지만 해도 불황 속에서 미래를 위한 공격 투자에 나섰으나, 불투명한 앞날에 기존 투자 계획을 잇달아 거둬들이는 모습이다.

28일 업계에 따르면 최근 대부분의 기업들이 당초 계획했던 투자 규모를 축소하고, 신규 투자는 보류하기로 결정했다.

투자 계획 전면 수정에 나선 기업들 대부분은 B2B(기업간 거래) 제조업인 철강, 석유화학, 배터리 산업 등이다. 모두 글로벌 경기 침체 및 업황 회복이 더뎌지면서 1분기 부진한 성적표를 받았다. 특히 지난해 하반기부터 시장이 캐즘(대중화 전 일시적 수요 침체 구간)에 진입한 전기자동차 관련 업계의 타격이 극심한 것으로 나타났다.

신사업 투자에 적극적으로 뛰어들었던 철강업계 ‘맏형’ 포스코그룹은 올해 연결 투자계획을 10조 8000억원으로 수립하며, 지난해와 달리 보수적인 자세로 태세를 전환했다.

포스코그룹의 1분기 영업이익은 전년 대비 17.3% 감소한 5830억원이다. 주력 사업인 철강사업과 신사업 배터리소재사업 부진의 영향이 컸다. 철강 산업 장기불황이 이어지고 있는 가운데 전기차 캐즘으로 배터리소재사업이 크게 휘청했다.

포스코그룹의 올해 투자 계획 규모의 경우 지난해 투자 실적인 8조6000억원에 비해서는 2조2000억원 증가했지만, 지난해 투자 계획 규모인 1조3000억원 보다는 다소 줄었다. 특히 지난해 투자 계획 대비 집행률이 76%에 불과해 일부 투자가 올해로 이월 됐다는 점을 감안하면, 투자에 대해 보다 신중한 태도가 취해졌음을 체감할 수 있다.

중장기적으로도 배터리 소재 사업은 최정우 회장 체제였던 지난해 7월 포스코 밸류데이 발표 당시보다 투자가 미뤄지거나 축소될 전망이다.

정기섭 포스코홀딩스 전략기획총괄 사장은 1분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 “전기차 시장의 성장 둔화를 반영해서 일부 사업의 투자 시점은 합리적으로 순연을 하고 고수익 사업 중심의 포트폴리오로 집중할 계획”이라며 “예를 들어 전기차 보급 둔화와 원재료인 폐배터리의 수급 상황을 감안해 리사이클링의 해외 투자 중 일부는 순연하기로 했다”고 설명했다.

LG에너지솔루션 미시간 공장 ⓒLG에너지솔루션

국내 1위 전기차 배터리 기업 LG에너지솔루션의 상황도 비슷한 형편이다. 1분기 실적 급락으로 투자 규모를 처음으로 축소하기로 결정한 것이다. 올해 초만 해도 연간 10조원 이상의 설비투자(CAPEX)를 단행한 지난해보다 투자 규모를 늘리겠다 단언했으나 금세 입장이 돌변했다. 그만큼 예상보다 타격이 컸던 것으로 풀이된다.

LG에너지솔루션의 영업이익은 전년 대비 75.2% 감소한 1573억원을 기록했다. 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 생산세액공제(AMPC)는 1889억원을 제외하면, 사실상 적자 전환이다. 이 AMPC 규모도 고객사 수요 감소와 미시간 법인의 신규라인 전환에 따른 일부 생산라인 중단으로 전 분기 2501억원 대비 줄었다.

이에 따라 LG에너지솔루션은 중장기 수요 대응이나 북미 생산능력(CAPA) 확보를 위한 필수적인 신증설 투자에는 선택과 집중을 하되 투자 집행 규모는 다소 낮추겠다고 밝혔다.

이창실 부사장은 “현시점에서는 당분간 대외환경과 전방 시장 수요 개선에 대한 가시성이 크지 않을 것으로 보인다”며 “고객사와의 긴밀한 협상을 통해 투자 적합성을 더 정밀하게 분석해 집행하겠다”고 말했다.

한화큐셀 진천공장 내 유휴부지에 설치된 루프탑 태양광 발전소. ⓒ한화큐셀

석유화학 사업이 가시밭길을 걸을 때 ‘태양광’으로 버텼던 한화솔루션도 기존사업 및 신사업 동반 부진으로 실망스러운 성적을 받아들었다. 1분기 영업손실 2166억원을 내며 적자전환한 것이다.

석화부문은 불황이 지속됐으며, 신재생에너지부문은 주력 시장에서의 공급 과잉 여파로 태양광 모듈 판매 감소 및 판매 가격이 하락하면서 실적 타격이 불가피했다.

결국 신규 투자 검토는 모두 보류하고, 현재 진행 중인 미국 태양광 투자에만 집중하기로 결정했다. 한화솔루션 관계자는 “현재 신규 투자 검토는 다 보류하고 있다”며 “연내 마무리 될 미국 태양광 투자에 집중하고 있다”고 했다.

올해 하반기는 상반기 대비 상황이 그나마 나아질 수 있을 것으로 보고 있지만, 유의미한 실적 개선을 해내긴 어려울 것으로 전망했다. 이 같은 판단 하에 올 한 해 내내 포트폴리오 재편, 원가절감 등 내실 다지기에 초점이 맞춰질 것으로 보인다.

업계 관계자는 “올 한 해는 어떤 사업들 투자에 뛰어들기 보다는 갖고 있는 것들을 지키는 데 주력하는 한 해가 될 것 같다”며 “그만큼 상황이 좋지 못하고 가늠하기가 힘들다”고 토로했다.