3월 주주총회 시즌이 다가오는 가운데 행동주의 투자자들의 움직임이 최근 더 활발해지는 분위기다. 주주환원에 대한 요구가 날로 커지는 상황에서 정부가 ‘기업 밸류업 지원 방안’까지 내놓으며 기업 지배구조 개선을 요구하는 목소리에 힘을 실어준 덕이다.
특히 행동주의 펀드들은 여러 곳이 힘을 합쳐 기업 한 곳을 공격하는 ‘울프 팩(wolf pack·늑대 무리)’ 전략을 구사하기도 해 눈길을 끈다. 기업들은 주주 가치 제고의 필요성에는 공감하면서도 경영 활동과 투자 위축을 우려하고 있다.
◇ 공개 주주제안 3년 만에 7.7배 급증한 韓
27일 글로벌 기업 거버넌스 리서치업체 딜리전트 마켓 인텔리전스가 발간한 ‘2024년 주주 행동주의 연례 보고서’에 따르면, 지난해 아시아 지역에서 기업 가치 제고를 요구받은 기업은 총 220개사로 집계됐다. 2020년 126개사에서 3년 만에 2배 가까이 급증한 것이다.
특히 한국 자본시장에서 행동주의 움직임이 활발해졌다. 보고서에 따르면 2020년에는 공개 주주제안을 받은 기업 수가 10곳에 불과했지만, 지난해 77곳으로 3년 새 7.7배나 불어났다. 아주기업경영연구소에 따르면 작년 4월 1일부터 올해 2월 14일까지 나온 국내 공시 가운데 ‘소송 등의 제기·신청(경영권 분쟁 소송)’ 공시는 180건으로, 전년 동기 대비 21% 증가했다.
행동주의 펀드 여럿이 서로 연대해 목소리를 더욱 키우는 울프 팩 전략을 취한다는 점도 최근 눈에 띄는 장면이다. 영국계 자산운용사 시티오브런던과 미국계 화이트박스어드바이저스, 한국계 안다자산운용 등 5개 행동주의 펀드 연합은 올해 주총 시즌을 앞두고 ##삼성물산##에 5000억원 규모 자사주 매입과 보통주 1주당 4500원(우선주 4550원) 배당 등을 요구했다. 이는 삼성물산 이사회가 제시한 보통주 1주당 2550원(우선주 2600원)보다 75% 많은 규모다.
개별 행동주의 펀드의 각개전투도 곳곳에서 벌어지고 있다. 싱가포르계 행동주의 펀드 플래시라이트캐피탈피트너스(FCP)는 차기 사장 선임 문제를 놓고 ##KT&G##와 충돌했고, 얼라인파트너스는 ##JB금융지주##에 이사회 이사 후보 5명을 검토해 달라고 요구했다. 또 차파트너스는 금호석유화학(##금호석유##), KCGI자산운용은 현대엘리베이터(##현대엘리베이##)를 상대로 주주제안에 나섰다.
박소연 신영증권 연구원은 “과거 행동주의는 외국계 헤지펀드 중심이었지만, 2018년 7월 국민연금의 스튜어드십코드 도입으로 국내 행동주의 펀드 활동이 활발해졌다”며 “또 경영 참여 목적의 사모펀드가 투자 대상 기업 주식을 10% 이상 취득해 6개월 이상 보유해야 하는 의무가 사라지면서 한국 시장에서 행동주의 펀드의 움직임이 강화됐다”고 했다.
◇ “요구 다 반영하면 잉여현금흐름 100% 초과”
주총을 앞둔 기업들은 불편한 기색이 역력하다. 공격적인 행동주의 행보가 경영권 불안을 초래하고 기업 활동을 위축시킬 수 있어서다. 모든 주주제안이 기업의 지속 가능성을 진지하게 고민한 결과물이라는 보장도 없다. 단기 수익을 노리는 ‘기업 사냥꾼’ 부류의 행동주의 투자자도 많다.
삼성물산이 이번에 5개 펀드 연합으로부터 받은 요구사항을 모두 반영할 경우 주주환원 규모는 총 1조2364억원에 달한다. 이는 작년뿐 아니라 올해 이 회사 잉여현금흐름 100%를 초과하는 수준이다. 삼성물산 측은 이런 규모의 현금 유출이 이뤄지면 미래 성장동력 확보와 사업 경쟁력 강화를 위한 자체 투자 재원을 마련하기 어렵다는 입장을 고수하고 있다.
재계 한 고위 관계자는 “우리 자본시장이 선진화하려면 주주 가치를 더욱 제고해야 한다는 데 이의를 제기할 기업은 없을 것”이라면서도 “행동주의 펀드의 적대적 인수합병(M&A) 시도 등으로부터 경영권을 방어할 수단이 부족해 우려가 크다”고 했다.
행동주의 펀드는 앞으로 더 큰 목소리를 낼 전망이다. 26일 금융당국이 한국 증시 저평가 해소를 위한 기업 밸류업 지원 방안을 발표해서다. 정부는 오는 7월부터 기업가치 제고 계획을 기업 스스로 세워 공시하도록 하고, 기업가치 우수 상장사를 모은 ‘코리아 밸류업 지수’를 연내 공개한다고 했다. 시장에서 기대한 상법 개정 로드맵이나 자사주 소각 관련 법인세 혜택, 배당소득 분리과세 등은 빠졌다.
이경민 대신증권 연구원은 그러나 “단기 주가 충격은 고려해야겠지만, 중장기 추진 과제라는 점은 긍정적”이라며 “상반기 중 가이드라인이 확정되고, 이를 기반으로 중장기 체질 변화를 모색해 나간다면 코스피 밸류에이션(기업 가치 대비 주가 수준) 정상화도 가능할 것”이라고 했다.
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