64년 만의 아시안컵 왕좌 탈환 실패에 이어 위르겐 클린스만 감독 경질론, 정몽규 대한축구협회장 사퇴론까지. 대한민국 축구계가 바람 잘 날이 없다. 여기에 대표팀 ‘주장’ 손흥민이 대표팀에서 이강인 등 후배 선수들과 싸움이 벌어져 손가락이 탈구됐다는 소식까지 전해졌다. 일각에서는 클린스만 감독과 정 회장의 잘못을 돌리려는 ‘물타기’라는 지적도 나온다.
영국 매체 ‘더 선’은 14일(한국시간) “손흥민이 아시아축구연맹(AFC) 2023 카타르 아시안컵 4강 요르단전을 앞둔 전날 저녁 식사 자리에서 동료들과 언쟁을 벌이다가 손가락 탈구 부상을 입었다”고 밝혔다.
매체는 “이강인을 비롯한 일부 어린 선수들이 밥을 일찍 먹은 뒤 탁구를 하려고 자리를 일찍 떴다”며 “손흥민이 이를 두고 쓴소리를 했다. 선수들에게 돌아와서 앉으라고 했지만, 일부 선수가 무례하게 이야기했다”고 전했다. 이강인과 함께 탁구를 치러 간 선수들은 정우영(슈투트가르트)와 설영우(울산 현대) 등으로 알려졌다.
이후 순식간에 다툼이 벌어진 것으로 알려졌다. 연합뉴스는 당시 상황에 대해 “격분한 손흥민이 이강인의 멱살을 잡았다. 이강인은 주먹질로 맞대응했는데 이는 손흥민이 피했다”며 다른 선수들이 싸움을 제지하는 과정에서 손흥민의 손가락이 탈구됐다고 전했다.
이후 몇몇 고참급 선수들이 클린스만 감독을 찾아가 이강인을 요르단전 명단에서 제외해 달라고 요청한 것으로 알려졌다. 그러나 클린스만 감독은 이강인을 제외하지 않고 출전시켰다.
손흥민은 탈구 그 여파로 7일 요르단전과 11일 잉글랜드 프리미어리그 브라이턴 호브 앤 알비온전에 손가락 테이핑을 한 채 출전했다.
해외 언론의 보도가 나간 뒤, 대한축구협회(KFA)는 선수들 간 다툼이 있었다고 인정했다. 협회 관계자는 같은 날 “대회 기간 중 일부 선수들 사이에서 다툼이 있었다”며 “물리적인 수준의 충돌까진 아니었고, 손흥민이 뿌리치는 과정에서 손가락 상처를 입은 것”이라고 말했다.
축구계 관계자는 “대회 기간 손흥민과 김민재, 황희찬 등 고참급 멤버와 이강인 사이에 갈등이 있었다”며 “스페인에서 성장한 이강인이 정서적인 면에서 선배들과 달라 자주 부딪쳤다고 알고 있다”고 말했다.
또 다른 관계자는 “해외파와 국내파 사이에 알력도 오래된 얘기”라며 “작년 11월 중국전이 끝나고 유럽파 선수들이 한국에 일찍 돌아가기 위해 사비로 전세기를 임대해 귀국한 바 있다. 예전이라면 상상하기 어려웠던 개인 행동”이라고 말했다.
선수들 간 갈등이 표면적으로 노출된 적도 있다. 아시안컵 토너먼트 경기를 앞둔 훈련에서는 한 해외파 공격수가 강하게 몸싸움을 걸어오는 국내파 수비수에게 불만을 품고 화풀이하는 장면이 취재진에 포착되기도 했다.
손흥민은 요르단과의 4강전 패배 뒤 인터뷰에서 “죄송하다”는 말을 거듭하며 “앞으로 대표팀을 할 수 있을지에 대해서 생각을 해봐야 할 것 같다”고 답했다.
소속팀 토트넘에 복귀한 이후 ‘더 스탠다드’와의 인터뷰에서는 “주장으로서 부족했고, 팀을 잘 이끌지 못했다. 많이 사랑해주신 팬들에게 감사하고 죄송하다”고 다시 강조했다.
‘무전술 논란’으로 도마 위에 오른 클린스만 감독은 한국 대표팀을 맡을 당시 소통에 뛰어난 사령탑이라는 평가를 받아온 것으로 알려졌다. 하지만 이번 선수들 집단 충돌 사건으로 과연 선수단 관리 능력이 있느냐는 의문이 커지고 있다.
축구협회는 이에 13일 부회장단 등이 참석한 임원회의에서 클린스만 감독 경질을 두고 자유토론을 벌였다. 하지만 이날 회의에 정 회장은 나타나지 않았다.
협회는 15일 11시 전력강화위원회를 열고 이번 아시안컵 결과를 평가할 예정이다. 대회를 마치고 귀국한 지 이틀 만에 미국으로 출국한 클린스만 감독은 화상으로 회의에 참여할 예정이다.
결국 클린스만 거취 문제는 정 회장이 결정을 내려야 한다. 하지만 정 회장은 침묵으로 일관하면서 해당 사안에 대해 아무런 언급도 하지 않고 있다.
일각에서는 외신 보도 직후 협회의 빠른 인정을 두고 ‘물타기’라는 지적도 나온다. 손흥민과 이강인의 갈등을 내세워 정 회장과 클린스만 감독의 잘못이 아닌 선수단 내분으로 돌리려는 것 아니냐는 지적이다.
축구협회 관계자는 “임원회의와 전력강화위원회에서 나온 내용을 종합적으로 검토한 뒤 정몽규 회장이 결론을 내릴 것”이라며 “다음 주 안으로 매듭이 지어질 것으로 보인다”고 말했다.
문제는 대표팀이 3월에 태국을 상대로 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 3, 4차전을 소화해야 한다는 점이다. 축구협회의 빠른 결단이 필요한 시점이다.
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