[아이뉴스24 정종오 기자] 2024년 노벨생리의학상은 마이크로(mirco)RNA를 발견한 빅터 앰브로스(Victor Ambros)와 개리 루브쿤(Gary Ruvkun) 박사에게 돌아갔다. 이들은 미국인 과학자로 유전자 조절 원리에 대한 획기적 발견을 했다는 평가를 받았다.
우리 몸은 유전자로 이뤄져 있다. 부모로부터 물려받고 또한 자식에게 물려준다. 모든 질병과 신체 활동은 이 같은 유전자의 역할이 어떻게 조절되느냐에 따라 영향을 받는다.
앰브로스와 루브쿤 박사는 유전자 활동이 조절되는 방식을 지배하는 기본 원리를 발견한 것이다. 노벨상위원회는 “우리 염색체에 저장된 정보는 우리 몸의 모든 세포에 대한 사용 설명서에 비유될 수 있다”고 설명했다.
근육 세포와 신경 세포 등 다양한 세포 유형에는 특성이 있다. 이 같은 차이는 어디서 비롯되는지를 알아내는 것은 생명체 활동에 매우 중요한 요소이다. 노벨상위원회는 “이번에 생리의학상을 받은 두 명의 과학자들은 각 세포가 관련 지시 사항만 선택할 수 있도록 하는 유전자 조절에 있다는 것을 알아냈다”고 평가했다.
즉 앰브로스와 루브쿤 박사는 다양한 세포 유형이 어떻게 발달하는지에 관심을 갖고 오랫동안 이 분야에서 연구 활동을 이어왔다. 노벨상위원회는 “두 명의 과학자는 유전자 조절에 중요한 역할을 하는 새로운 종류의 작은 RNA 분자인 마이크로RNA를 발견했다”며 “획기적 발견으로 인간을 포함한 다세포 유기체에 있어 완전히 새로운 유전자 조절 원리를 밝혀낸 것”이라고 높게 평가했다.
이들의 발견은 유전자 조절의 새로운 차원을 밝혀냈고 MicroRNA가 유기체의 발달과 기능하는 방식에 근본적으로 중요하게 작동한다는 것을 입증해 냈다고 전했다.
앰브로스와 루브쿤 박사의 연구 노력으로 점점 더 복잡해지는 유기체 진화에 대한 설명이 가능했고 마이크로RNA가 없으면 세포와 조직이 정상적으로 발달하지 않는다는 것을 유전 연구를 통해 파악했다는 것이다.
노벨상위원회는 “마이크로RNA에 의한 비정상적 조절은 암을 일으킬 수 있고 마이크로RNA를 코딩하는 유전자의 돌연변이가 인간에게서 발견돼 선천성 청력 상실, 눈과 골격 장애 등과 같은 질환을 유발하는 것으로 나타났다”고 설명했다.
빅터 앰브로스 박사는 1953년 미국 뉴햄프셔에서 태어났다. 1979년 매사추세츠공과대학(MIT)에서 박사학위를 받았다. 1979년부터 1985년까지 박사후 연구도 수행했다.
앰브로스 박사는 1985년 하버드대의 수석 연구원이 됐고 1992년부터 2007년까지 다트머스의과대학 교수로 재직했으며 현재 매사추세츠 의과대학 교수로 재직하고 있다.
개리 루브쿤은 1952년 미국 캘리포니아 버클리에서 태어났다. 1982년 하버드대에서 박사학위를 받고 1982년부터 1985년까지 매사추세츠 공과대학(MIT) 박사후 연구원으로 일했다.
루브쿤 박사는 1985년에 매사추세츠 종합병원과 하버드의과대학의 수석 연구자가 됐고 현재 유전학 교수로 재직하고 있다.
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