올해 5월 1일, 코로나19 위기단계가 가장 낮은 단계인 ‘관심’ 단계로 내려가면서 국민들은 완전한 일상을 되찾게 됐다. 코로나19라는 전 세계적 감염병 위기는 화상회의, 재택근무 활성화 등 국민 생활에 많은 영향을 끼쳤지만 백신 개발에 있어서도 새로운 변화를 가져왔다.
통상적으로 백신은 병원체 확인 후 10여년이 지나서야 개발돼 왔는데, 코로나19 유행 시기 개발된 메신저리보핵산(mRNA) 기술 기반 백신은 코로나19 바이러스의 유전자 정보가 밝혀진 지 11여개월 만에 상용화됐다. 백신 개발의 패러다임이 바뀐 것이다. mRNA는 바이러스 등에 대항할 수 있는 단백질을 만드는 법을 인체에 알려주는 유전 물질로, mRNA 플랫폼을 보유할 경우 바이러스의 유전자 정보만 알면 신속하게 백신을 설계하고 생산할 수 있게 된다.
신종감염병의 전 세계적 대유행 대응 초기에는 3T 전략(검사, 조사·추적, 격리·치료)을 중심으로 마스크 착용, 사회적 거리두기와 같은 방역조치를 통해 감염 확산을 억제할 수 있으나, 사회·경제적 피해도 수반되는 만큼 장기간 지속하기는 어렵다. 고위험군 사망자를 줄이고 팬데믹을 근본적으로 해결하기 위해서는 신속하게 백신을 확보하는 것이 무엇보다 중요하다. 전통적 방식보다 개발 속도가 획기적으로 빠른 mRNA 백신 기술은 코로나19 바이러스 변이 출현에도 신속하게 대응하면서 엔데믹(일상적 유행)을 앞당겼다고 평가받고 있다. mRNA 백신 개발에 기여한 공로로 카탈린 카리코 바이오엔테크 부사장과 드루 와이즈먼 펜실베니아대 의과대학 교수는 2023년 노벨 생리의학상을 수상했다.
팬데믹 대응 핵심이 ‘속도’인 만큼, 코로나19 이후 세계 각국은 mRNA 백신 개발을 위해 각축을 벌이고 있다. 미국, 영국 등 주요 선진국들과 감염병혁신연합(CEPI) 등 국제기구는 팬데믹 발생 100일 이내 맞춤형 백신 개발을 목표로 mRNA 백신 기술에 집중 투자하고 있다. 일본도 민간 제약사에 과감한 투자를 통해 작년 8월 자국 mRNA 백신 개발에 성공했다.
우리 정부도 작년 5월, 미래 팬데믹에 대비한 중장기 종합계획을 수립했다. 팬데믹 발생 시 최대 100일·200일 안에 백신을 개발하는 역량을 갖추는 것이 핵심 목표 중 하나다. 이를 달성하기 위해 2027년까지 코로나19 mRNA 백신을 개발하기 위한 구체적 계획을 수립했다. 목표를 코로나19 백신으로 정한 것은 65세 이상 등 고위험군 보호를 위해 향후에도 코로나19 백신을 지속적으로 구매해야 하는 점을 고려한 것이다. 또 코로나19 mRNA 백신 개발에 성공하게 되면, mRNA 합성·변형, 전달 기술 등 플랫폼 기반을 보유하게 된다. 이후 대상 감염병을 변경하더라도 기존의 생산 공정 및 품질관리 절차를 그대로 활용해 새로운 바이러스에 신속히 대응하는 역량을 갖추게 되는 것이다. 뿐만 아니라, 감염병 이외에도 암 등 타 분야에 활용 가능하므로 경제적 파급 효과가 매우 클 것이다.
정부는 일본 등 선진국의 성공사례를 벤치마킹해 2027년 mRNA 백신 국산화를 목표로 선택과 집중 원칙 하에 과감한 재정 및 행정 지원을 추진하고자 한다.
우선, 국내 민간기업의 백신 개발 역량 집중을 위해 기업 간 전략적 협력체계를 강화한다. 컨소시엄과 기술이전 등을 통한 기술 및 설비·자본력 강화를 지원 선정의 우대조건으로 제시해 기술 결합을 유도하는 것이다. 국내에도 mRNA 핵심기술을 보유한 기업이 있으나, 5’cap, UTR, Poly A tail, 전달체(LNP), 항원 최적화 등 5가지 핵심기술을 모두 보유한 기업이 없고, 기술 역량과 백신 개발 경험, 임상 역량 등이 분산된 상황을 고려했다.
둘째, 유망기업을 대상으로 ‘처음부터 끝까지’ 과감한 연구개발(R&D) 예산을 지원한다. 비임상부터 임상까지 개발 단계별 평가를 통해 가능성 있는 우수기업에게 다음단계 임상시험 비용을 지원하게 된다. 현장의 기업과 다수 전문가들은 대규모 자본이 수반되는 임상시험에 대한 정부의 집중 투자가 뒷받침된다면 그간 개발 성과를 바탕으로 mRNA 백신 제품화에 성공할 수 있다고 평가하고 있다. 팬데믹 대응과 같은 국가적 문제 해결을 위해 제품화·상용화까지 전 단계를 지원하는 ‘임무지향형 R&D’ 전략이 세계적인 추세로 자리잡고 있다.
셋째, 민간기업이 원활하게 백신을 개발할 수 있도록 정부는 규제 해소와 기술적·제도적 지원에 주력한다. 질병관리청은 식품의약품안전처, 특허청 등과 협력해 백신 개발에 어려움이 되는 인·허가, 특허 등 규제를 합리적 수준에서 신속히 해소하고, 국립감염병연구소를 중심으로 임상·비임상 지원 등 다양한 기술지원 패키지를 제공한다.
이러한 지원들을 체계적으로 추진하기 위해서는 강력하고 일원화된 지원체계가 필요하다. mRNA 백신 개발을 지원하는 범부처 통합 지원체계를 만들어 주기적으로 추진상황을 점검하고, 개발 과정의 복합 규제와 현장 애로도 신속히 해결해 나갈 계획이다. 민간과 정부가 원팀이 돼 힘을 모으면 해외 제약사 도움없이 우리 국민을 보호할 독자기술 확보가 충분히 가능하다.
많은 전문가들이 전파력이 강한 코로나 바이러스와 인플루엔자 바이러스의 변이를 통한 또 다른 글로벌 팬데믹 가능성을 경고하고 있다. 미래 팬데믹은 우리가 예상하지 못한 모습과 방식으로 올 수 있기에 코로나19로부터 회복된 지금, 신속하게 다음 팬데믹에 대비해야 한다. 팬데믹으로 인한 피해를 최소화하고 조기에 종식시킬 수 있는 핵심 열쇠는 ‘mRNA 백신 기술’이다. 우리 기술로 만든 mRNA 백신으로 국민 건강을 보호하고, 대한민국이 글로벌 보건 안보 선도국을 넘어 백신 안보 선도국으로 도약할 날이 앞당겨지기를 기대해 본다.
지영미 질병관리청장 jeey6202@korea.kr
〈지영미 질병관리청장은〉
서울대학교 의과대학을 졸업하고, 영국 런던대에서 의학미생물학 Diploma와 바이러스학 박사학위를 받았다. 이후 수십년간 국내·외 보건의료 관련기관에서 국제적 감염병 전문가로 활약했다. 2007년부터 2014년까지 WHO 서태평양지역본부 지역조정관을 지냈다. 2014년부터 2020년 기간 중 국립보건연구원 감염병연구센터장, 국제백신연구소(IVI) 이사, WHO 예방접종전략자문위원회 위원을 역임했다. 2021년부터 2022년까지 한국파스퇴르연구소 소장을 역임했으며, 이후 2022년 12월 제3대 질병관리청장으로 취임했다. 2020년부터 2023년까지 WHO 코로나19 긴급위원회 위원으로 활동했다.
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