[AP신문 = 배두열 기자] 취임 이후 스마트폰ㆍ태양광을 과감히 정리하고 배터리ㆍ전장 중심 사업 구조로의 재편을 진두지휘한 구광모 LG그룹 회장이 LG화학 양극재 공장을 찾아 생산현황과 글로벌 공급망 전략 등을 점검했다. 4월 말 예정된 윤석열 대통령의 미국 국빈 방문을 앞두고, 경제사절단으로 동행하는 구 회장이 미국과의 양극재 사업 협력 방안을 모색하기 위한 사전행보로 풀이된다.
18일 ㈜LG에 따르면, 구광모 회장은 지난 17일 충청북도 청주시에 위치한 LG화학 양극재 공장을 찾았다. 이날 현장 방문에는 권봉석 ㈜LG COO(부회장), 홍범식 ㈜LG 경영전략부문장(사장), 이향목 LG화학 양극재 사업부장(부사장) 등이 함께했다.
청주공장은 LG화학 양극재 생산의 핵심 기지로 글로벌 생산의 컨트롤타워 역할을 하고 있다. 양극재는 배터리 생산원가의 40% 이상을 차지하며 배터리의 용량, 수명 등 성능을 결정하는 핵심소재다.
구 회장은 이번 청주공장 방문을 통해 급성장하고 있는 배터리 시장의 글로벌 공급망을 점검하고, 미국 IRA(인플레이션 감축법)ㆍ유럽 CRMA(핵심원자재법) 등 시장 변화에 능동적이고 선제적인 대응 방안을 모색하는 데 주력했다.
구 회장은 “양극재는 배터리 사업의 핵심 경쟁력 기반이자 또 다른 미래성장동력으로서 선도적 경쟁우위를 지속해 나가는 것이 중요하다”고 강조했다.
LG화학 청주공장은 차세대 전기차 배터리용 하이니켈 NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄) 양극재를 생산한다. NCMA 양극재는 LG화학의 소재 기술력이 집약돼 있으며, 에너지 밀도를 결정하는 니켈 함량을 올리면서 안정성이 높은 알루미늄을 적용해 배터리의 출력과 안정성을 모두 높여준다.
청주공장에서 연간 생산할 수 있는 양극재는 올해 기준 7만톤 규모다. 이는 고성능 순수 전기차(EV, 500km 주행 가능) 약 70만대 분의 배터리를 만들 수 있는 규모다.
LG화학은 현재 청주공장 등 글로벌 생산라인에서 연간 12만톤 규모의 양극재를 생산하고 있다. 여기에 올해 완공 예정인 경북 구미 생산라인이 가동을 시작하면, 2024년에는 연 18만톤 규모의 양극재 생산능력을 확보하게 된다. 고성능 순수 전기차 약 180만 대의 배터리에 사용할 수 있는 양이다.
LG화학은 배터리 관련 산업의 환경변화가 매우 빠르고 변동성이 큰 상황인 만큼, 산업 전반의 센싱 역량을 강화하고 안정적인 공급망을 사전에 확보하는 것이 필요하다고 보고 있다.
이에, LG화학은 글로벌 전기차 업체의 양극재 수요에 대응해 생산 능력을 높여 나가고 있다. 양극재를 포함한 전지소재 사업 매출을 지난해 5조원 규모에서 2027년 20조원으로 4배 성장시키겠다는 목표다.
한편, 재계에서는 윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령 간 정상회담 과정에서 구광모 회장의 역할에 주목하고 있다. 이재용 삼성전자 회장, 최태원 SK그룹 회장, 정의선 현대차그룹 회장 등 국내 4대 그룹 총수 가운데, 구광모 회장의 미국을 향한 발걸음이 상대적으로 가볍기 때문이다.
삼성전자와 SK는 반도체 패권을 두고 맞붙은 미국과 중국 사이에서 살아남기 위한 돌파구를 찾아야 하는 상황이고, 현대차그룹은 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 타격이 현실화되고 있다. 즉, 미국 각종 규제들로 경영 불확실성이 커진 상황에서 이번 방미를 계기로 추가적인 투자 선물 보따리를 내놓기가 쉽지 않다는 분석이다.
반면, LG는 IRA 세부지침에 따른 보조금 지급 대상 전기차에 LG에너지솔루션이 배터리를 공급하는 차종이 대거 포함되며 현지 점유율 확대의 발판을 마련하게 됐다.
황규원 유안타증권 연구원은 “미국 보조금으로 인해 배터리 부문의 회복세가 뚜렷하고 양극재 판매량도 30% 복원됐다”며, “IRA 보조금으로 배터리 부문에 추가되는 이익규모가 내년 기준 1조5000억원으로 관측된다”고 밝혔다.
정원석 하이투자증권 연구원도 “LG에너지솔루션의 북미 공장 대부분이 완성차 업체들과 합작사라는 점을 고려해도 2025년 기준 지배주주순이익에 반영될 수 있는 AMPC(첨단제조생산세액공제)는 약 1조6000억원으로 추정된다”며, “AMPC 혜택을 완전 배제한 지배주주순이익이 약 3조1000억원이라는 점을 감안하면 무려 52%에 해당하는 규모”라고 분석했다,
대통령실 최상목 경제수석 역시, 이날 용산 청사 브리핑에서 “배터리 수출에 있어서는 혜택을 받는 나라가 됐다”며, “새롭게 규정된 요건들은 한국 배터리 기업에게 매우 큰 기회가 왔다고 볼 수 있다”고 강조했다.
이에 재계에서는 구광모 회장이 IRA 수혜를 확대하기 위해 미국 JV(합작법인) 확대는 물론, 현지 투자를 확대할 수 있다는 관측이 나온다.
재계 관계자는 “LG화학이 배터리 소재 사업에서 안정적인 공급망을 구축했고 이를 통해 LG에너지솔루션이 경쟁력 높은 배터리를 생산하는 밸류체인이 갖춰진 만큼, LG의 미국 내 배터리 관련 사업 포트폴리오는 더욱 확장될 것으로 보인다”고 말했다.
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