“100회 시도하면 99번 실패…꿋꿋이 반복해 SRS 개발”

이상영 연세대 화공생명학과 교수가 본지 인터뷰에서 LG화학 연구원 시절 세계 최초로 개발한 안전성강화분리막(SRS) 개발 과정을 설명하고 있다. 오승현 기자

“남이 가지 않은 길을 걸어야 진정한 혁신을 이룰 수 있습니다.”

이상영 연세대 화공생명학과 교수는 서울경제신문과 인터뷰에서 “일본 배터리 업체들이 쓰던 분리막을 따라 쓰는데 급급했다면 LG에너지솔루션(373220)의 전기차 배터리 사업은 물론 지금의 K-배터리도 없었을 것”이라며 이 같이 말했다.

그는 1997년 LG화학(051910)에 입사해 2008년까지 책임연구원으로 근무하며 ‘안전성 강화 분리막(SRS)’ 개발을 주도했다. 전 세계 최초로 분리막에 세라믹을 입히는 신기술로 리튬이온배터리의 고질적 문제인 화재·폭발 위험을 획기적으로 줄인 것이다. 연세대 이차전지연구센터를 이끌고 있는 이 교수는 국내 배터리 제조업체와 적극적인 산학 협력으로 한국 이차전지 산업에 힘을 보태고 있다.

이 교수는 SRS 개발 과정을 떠올리며 “100번 시도하면 99번의 실패를 반복하면서 좌절과 함께 ‘진짜 해낼 수 있을까’하는 의구심이 들때도 많았다” 면서 “수 많은 실패에도 아랑곳하지 않고 엔지니어들을 물심양면으로 지원해준 회사가 있었기 때문에 SRS가 세상에 나올 수 있었다”고 역설했다.

그러면서 이 교수는 글로벌 기술 경쟁이 치열한 이차전지 산업에서 ‘K-배터리’의 과거 위상을 회복할 ‘신무기’가 절실하다고 했다. 중국 정부의 막대한 지원과 대규모 내수 시장 및 인력을 등에 업은 현지 배터리 업체에 대항하려면 기존에 없던 새로운 시도로 차별화를 모색해야 한다는 설명이다.

이 교수는 “과거에는 똑같이 만들어도 한국 배터리가 품질에서 중국에 앞섰지만 지금은 비슷한 수준으로 (중국이) 따라왔다”며 “중국 업체들의 경쟁력을 고려할 때 기존 방식을 그대로 적용하기 보다는 차별화된 기술을 적용한 ‘돌연변이’를 내놔야 한다”고 말했다. 중국의 주력 제품인 LFP(리튬인산철) 배터리에서 철의 일부를 망간으로 대체해 에너지 밀도를 높이는 방안 등을 그 예로 제시했다.

차세대 배터리로 가는데 다리 역할을 할 제품 개발도 소홀히하면 안 된다고 당부했다. 전고체배터리 개발은 오랜 시간이 필요한 만큼 그 공백기를 채울 수 있는 기술 확보를 병행해야 한다는 얘기다. 그는 “단기적으로 기존에 확보한 기술을 응용해 시장에서 경쟁력을 확보한 후 장기적으로 차세대 배터리 연구를 지속해야 한다”며 “빠른 속도로 변하는 시장 요구에 맞는 제품을 적기에 내놓을 수 있어야 ‘슈퍼 사이클’이 돌아왔을 때 글로벌 시장에서 우위를 점할 수 있다”고 강조했다.

이상영 연세대학교 화공생명학과 교수가 학교내 이차전지 실험실에서 각종 연구 자재를 소개하고 있다. 오승현 기자

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