‘ML 28승’ 투수부터 ’88홈런’ 슬러거도 임박…’역대급’ 네임드 총집합! 꿈 위한 무대 된 KBO리그

마이데일리 2024.12.19 조회수

볼티모어 오리올스 시절의 콜 어빈(좌), 샌프란시스코 자이언츠 시절의 미치 화이트(중), 마이애미 말린스 시절의 요니 치리노스(우)./게티이미지코리아

[마이데일리 = 박승환 기자] NC 다이노스가 9번째로 외국인 선수 구성을 모두 마무리한 가운데 이제 KIA 타이거즈의 발표만 남았다. 2025시즌에는 ‘이름값’으로는 역대 최고 수준의 외국인 선수들이 한국을 찾을 전망이다.

올 시즌이 끝난 뒤 10개 구단은 크고 작은 변화들을 가져가고 있다. 특히 외국인 선수 구성에서 모든 구단이 ‘교체’ 카드를 꺼내들었다. 올 시즌을 함께 했던 3명의 선수들과 모두 ‘동행’을 택한 것은 팀은 한 구단도 나오지 않았다. 이로 인해 ‘이름값’이 있는 많은 선수들이 KBO리그를 찾게 됐다.

18일을 기준으로 2025시즌 외국인 선수 구성을 매듭짓지 못한 것은 KIA 타이거즈에 불과하다. 18일 NC가 새로운 외국인 투수로 샌디에이고 파드리스와 클리블랜드 가디언스, 볼티모어 오리올스, 애리조나 다이아몬드백스에서 뛰었던 로건 앨런을 영입하면서다. 하지만 현시점에서 10개 구단의 외국인 구성은 모두 마무리가 됐다고 봐도 무방하다. 메이저리그 통산 88홈런의 패트릭 위즈덤의 KIA 합류가 임박한 까닭이다.

2025시즌 ‘뉴페이스’로 KBO리그에 합류하는 선수들 중에서는 유독 낯이 익은 이름이 많다. 그만큼 메이저리그에서 한때 이름을 날렸던 많은 선수들이 KBO리그를 찾는다고 볼 수 있다. 매년 리그의 수준에 대해서 많은 비판이 나오고 있지만, 이는 외국인 선수들에게는 곧 기회다. KBO리그에서의 성적을 바탕으로 메이저리그 복귀를 노려볼 수 있기 때문이다. 그만큼 많은 선수들이 한국에서 뛴 후 메이저리그로 돌아갔다.

가장 대표적인 ‘역수출’ 사례로는 메릴 켈리가 있다. 켈리는 KBO리그 입성 전까지 단 한 번도 빅리그 무대를 밟지 못했다. 하지만 지금은 애리조나 다이아몬드백스에서만 6시즌을 뛰며 53승을 손에 넣었다. 이뿐만이 아니다. 그리고 지난해 20승을 수확하는 등 ‘트리플크라운’을 달성하며 MVP로 선정된 에릭 페디는 시카고 화이트삭스를 통해 복귀, 트레이드를 통해 세인트루이스 카디널스로 유니폼을 갈아 입었다.

이외에도 지난 2022년 한화 이글스 유니폼을 입었던 마이크 터크먼은 시카고 컵스에서 2년 동안 주전으로 활약한 뒤 내년에는 화이트삭스에서 뛰게 되며, 삼성 라이온즈에서 뛰었던 벤 라이블리는 클리블랜드 가디언스의 선발진 한 축을 담당하고 있다. 이밖에도 KBO리그를 경험한 뒤 미국에서 성공적인 야구 선수 인생을 이어가고 있는 선수들이 즐비하다. 이러한 사례를 본 이름값이 있는 외국인 선수들이 대거 한국을 찾고 있다.

2025시즌 새롭게 합류하게 된 외국인 선수들 중에서 가장 화려한 커리어를 지닌 선수는 두산 베어스의 콜 어빈이다. 지난 2016년 메이저리그 신인드래프트 5라운드 전체 137순위로 필라델피아 필리스의 선택을 받은 어빈은 오클랜드 어슬레틱스와 볼티모어 오리올스, 미네소타 트윈스 유니폼을 입는 등 6시즌 동안 28승 평균자책점 4.54의 성적을 남겼다. 풀타임 로테이션을 소화하며 2021시즌엔 10승을 손에 넣기도 했다.

그리고 LG 트윈스와 보장 100만 달러의 계약을 맺은 요니 치리노스도 만만치 않다. 치리노스는 탬파베이 레이스와 애틀란타 브레이브스, 마이애미 말린스에서 6시즌 동안 20승 평균자책점 4.22를 마크했고, SSG 랜더스와 손을 잡은 ‘한국계’ 미치 화이트도 LA 다저스와 토론토 블루제이스, 샌프란시스코 자이언츠, 밀워키 브루어스에서 5시즌 동안 71경기에 등판해 4승 12패 평균자책점 5.25의 성적을 남겼다.

키움 히어로즈 야시엘 푸이그, 콜로라도 로키스 시절의 제이크 케이브, 클리블랜드 가디언스 시절의 에스테반 플로리얼, 시카고 컵스 시절의 패트릭 위즈덤./마이데일리, 게티이미지코리아

굵직한 이름은 마운드뿐만이 아니다. ‘코리안 몬스터’ 류현진과 LA 다저스에서 한솥밥을 먹었던 야시엘 푸이그가 다시 키움 히어로즈와 손을 잡으며 KBO리그로 복귀했고, 2011년 신인드래프트 6라운드 전체 209순위로 뉴욕 양키스의 선택을 받은 후 미네소타 트윈스와 필라델피아, 콜로라도 로키스에서 7시즌 동안 523경기에서 337안타 45홈런 타율 0.236 OPS 0.692를 기록한 제이크 케이브는 두산에 입단했다.

게다가 뉴욕 양키스에서 ‘특급유망주’로 분류됐던 에스테반 플로리얼은 대전으로 향한다. 이어 2018년 세인트루이스 카디널스에서 데뷔해 텍사스 레인저스와 컵스에서 7시즌 동안 455경기에서 274안타 88홈런을 기록한 위즈덤도 KIA 입단을 앞두고 있다.

하지만 이름값이 모두 성공으로 이어지는 것은 아니다. 과거에도 화려한 메이저리그 커리어를 지닌 선수가 KBO리그에 입성했지만, 이렇다 할 임팩트를 남기지 못하고 돌아간 선수들도 적지 않은 만큼 모든 것은 뚜껑을 열어봐야 한다. 그러나 매년 한국을 찾는 선수들의 커리어가 점점 좋아지고 있고, KBO리그는 외국인 선수들에게 꿈을 이룰 수 있는 무대가 되어가고 있다.