미 항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 ‘유로파 클리퍼(Europa Clipper)’가 14일(현지시각) 발사됐다.
나사는 미 동부시각으로 이날 오후 12시 6분(한국시각 15일 오전 1시 6분) 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 유로파 클리퍼를 실어 발사했다.
나사에 따르면 발사 이후 약 3분 만에 우주선을 밀어 올린 로켓의 측면 부스터 2개가 분리됐고, 우주선을 탑재한 로켓의 2단부가 아래 1단부에서 성공적으로 분리됐다. 유로파 클리퍼는 발사 약 58분 후 우주 궤도에 성공적으로 배치됐고 이후 임무 통제실과 교신도 마쳤다. 약 1시간 2분 만에 자체 비행을 시작했고, 약 1시간 10분 만에 신호를 완전히 수신했다.
당초 유로파 클리퍼는 지난 10일 발사 예정이었으나, 허리케인 밀턴이 플로리다주를 강타하면서 14일로 미뤄졌다.
이 탐사선은 지구를 떠난 이후 5년 반 동안 약 29억㎞를 이동해 2030년 4월 목성 궤도에 진입한 뒤 유로파 주변을 근접 비행하며 유로파의 환경을 샅샅이 조사할 예정이다.
이번 임무의 핵심은 유로파가 생명체가 살기에 적합한 조건을 갖췄는지 면밀히 살피는 것이다.
탐사선은 유로파에 가장 가까이 갈 수 있는 거리인 표면 위 25km 고도에서 49회 근접 비행하며 위성의 거의 전체를 스캔해 지도화한다는 목표다.
대형 태양광 패널과 레이더를 갖춘 유로파 클리퍼는 나사가 개발한 탐사선 중 가장 크다. 너비는 30.5m, 높이는 5m이며 탱크 안에 추진제가 없을 때 무게는 3241㎏이다.
유로파는 지구 모든 바닷물의 절반에 해당하는 양의 물이 있는 곳으로, 15㎞~25㎞ 굵기의 얼음층 아래에 바다가 숨겨져 있다. 이 바다의 깊이는 60㎞~150㎞로, 2016년에는 얼음층을 뚫고 물이 뿜어져 나오는 장면이 관측되기도 했다.
바다와 내부의 환경을 살피기 위한 자력계와 중력 측정기, 얼음의 온도를 파악할 수 있는 열 측정기, 고해상도 카메라와 분광기, 얼음 투과 레이더 등 9개의 장비를 이용해 생명체 존재 여부를 가늠할 수 있는 유기 화합물 존재 여부를 살필 예정이다.
목성이 가진 95개 위성 중 하나인 유로파는 지구 위성인 달과 크기가 비슷하다. 유로파는 얼음판으로 둘러싸여 있는데, 그 두께가 15~24㎞ 이상인 것으로 추정된다.
빌 넬슨 NASA 국장은 이날 유로파 클리퍼 발사 이후 엑스 계정에 “오늘 우리는 목성의 얼음 위성에서 생명체의 구성 요소를 찾기 위해 태양계를 가로지르는 새로운 여정에 나섰다”며 “우주 탐사의 다음 장이 시작됐다”고 썼다.
이번 프로젝트의 담당 과학자 커트 니버는 “이것은 수십억 년 전에는 살 수 있었을지도 모르는 세상을 탐험하는 것이 아니다”며 “바로 지금 살 수 있는지 그 가능성을 확인하는 것”이라고 말했다.
이원지 기자 news21g@etnews.com
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