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조 바이든 미국 대통령이 21일(현지 시간) 전격적으로 재선 도전을 포기하면서 향후 민주당의 대체 후보 선출 과정에 관심이 집중되고 있다. 바이든 대통령이 카멀라 해리스 부통령을 후보로 지명했지만 대의원들의 지지 확보 등 넘어야 할 산도 적지 않다는 지적이다.
해리스 부통령은 이날 성명에서 “대통령의 지지를 받게 된 것을 영광으로 생각한다”며 “선거일까지 107일이 남아 있다. 함께라면 우리는 승리할 것”이라고 밝혔다. 바이든 대통령이 해리스 부통령을 대통령 후보로 지명했지만 민주당 대선 후보로 최종 확정되기 위해서는 앞으로 몇 가지 절차를 거쳐야 한다.
당초 민주당은 8월 19일 열리는 전당대회를 앞두고 8월 초 온라인 투표를 통해 바이든 대통령을 최종 후보로 선출할 계획이었다. 하지만 바이든 대통령의 사퇴로 후보 선출을 위한 과정을 원점에서 다시 시작해야 한다. 민주당 전국위원회는 새로운 후보를 선출하기 위해 예정대로 조기 온라인 투표를 진행할지, 아니면 전당대회에서 현장 투표를 진행할지를 결정해야 한다. 제이미 해리슨 민주당 전국위 의장은 이날 성명을 통해 “11월에 도널드 트럼프를 이길 수 있는 후보를 뽑기 위해 투명하고 질서 있는 절차를 진행할 것”이라며 “조만간 후보 선출 절차 등을 공표할 것”이라고 밝혔다. 앞서 6월 주별 경선에서 바이든 대통령은 대의원들로부터 압도적인 지지율을 확보했다.
전당대회로 대선 후보를 뽑을 경우 1차 투표에서는 서약 대의원 3900여 명만 투표할 수 있으며 과반 득표자가 나오지 않으면 슈퍼 대의원 700여 명도 함께 후보가 지명될 때까지 무기한 투표를 진행한다.
온라인 투표가 실시된다면 전당대회 이전에 후보 선출이 이뤄질 가능성이 크다. 최근까지 적용된 오하이오주 주법에는 오하이오주에서 8월 7일까지 대선 후보 등록을 마쳐야 한다고 규정돼 있기 때문이다. 최근 오하이오주 주의원들이 9월 1일로 등록 일정을 조정했으나 민주당은 논란의 소지를 피하기 위해 8월 7일을 데드라인으로 간주하고 있는 것으로 전해진다.
또 다른 후보가 출마를 선언할 가능성도 배제할 수 없다. 제3의 후보가 나올 경우 후보 선출은 전당대회로 미뤄질 가능성이 크다. 다만 전당대회가 한 달도 채 남지 않은 상황에서 경선을 치르더라도 해리스 부통령을 상대로 승리하기는 어려울 것이라는 전망이 우세하다. 후원금 확보도 관건이다. 해리스 부통령은 바이든 재선 캠프가 보유한 후원금을 그대로 승계하는 데 법적인 문제가 없다. 반면 제3의 인물이 후보로 나설 경우 후원자들의 동의 문제로 후원금을 정치활동위원회로 전환하거나 후원자에게 환불해야 하는 상황에 직면할 수 있다. 바이든 캠프 선거자금위원회의 캐롤 해밀턴 위원은 CNBC 방송과의 인터뷰에서 “민주당은 해리스를 중심으로 뭉칠 것”이라며 “바이든을 지지했던 모든 사람들이 해리스를 지지할 것”이라고 전했다.
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