1948년부터 1960년까지 대한민국 제1대·2대·3대 대통령을 역임했던 그는 일제강점기, 6·25전쟁, 냉전 시대 등 변화의 소용돌이 속에서도 대통령의 자리를 지켜냈다.
당시 이 대통령은 일제로부터 해방된 대한민국에 자유민주주의, 시장 경제 체제의 토대를 만들었다. 그는 1949년 농지개혁법 제정, 1953년 한·미 상호방위조약 체결 등 대한민국의 기초를 쌓는 정책을 펼쳤다. 하지만 1954년 대통령 연임제한 폐지 등 사사오입 개헌을 하면서 그의 견고했던 권력이 흔들리기 시작했다.
이 대통령이 4대 대통령으로 선출된 1960년 3월15일에는 그의 부정과 재집권 시도 문제가 불거졌고 이는 4·19 혁명으로 번졌다. 권력자의 부정에 대한 국민의 분노가 전국을 강타하자 그는 이에 대한 책임을 지고 자진 하야한 뒤 미국 하와이로 망명해 그곳에서 생의 마지막을 보냈다.
일제강점기 시절 독립을 위해 다양한 활동을 펼치고 독립 후 대한민국 정부 수립을 주도했던 이 전 대통령은 3·15 부정선거 실시, 4·19 혁명 등으로 결국 타국에서 생을 마감했다.
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초대 대통령 당선된 이승만, 가장 먼저 공산당 색출 나서
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이 대통령은 1945년 광복 후 김구와 함께 신탁 통치 반대운동을 주도했다. 그는 공산 진영과 타협이 잘 되지 않자 38선 이남에 합법정부를 단독 수립했다. 1948년 대한민국 제1대 대통령으로 당선된 그는 그해 8월15일 대한민국 정부 수립을 선언했다.
북한은 같은해 9월9일 조선민주주의인민공화국 정부 수립을 선포했다. 수립 선언 전후로 각종 대남공작이 이뤄졌는데 같은해 4월3일 제주에서 발생한 4·3 사건이 대표적이다.
또 같은해 10월19일에는 여수에 주둔 중이던 14연대 군인들이 제주 4·3 사건을 진압하라는 이승만 정부의 명령을 거부하고 김지회와 지창수를 중심으로 여수·순천 반란사건을 일으켰다.
여수·순천 사건은 발생 9일 만인 10월27일 진압됐다. 하지만 공산 진영이 같은 민족을 대상으로 전에 없던 대규모 군사 반란을 일으키자 국민은 큰 충격에 빠졌다. 같은해 11월6일 국회 제1당인 한국민주당은 여수·순천 사건과 관련해 남로당을 패싱하고 이승만 정부만을 공격했다. 정부가 요구하는 긴급한 법안의 통과도 지연시켜 비판받았다.
당시 이승만 대통령은 한민당 조헌영과 격론을 벌이며 ‘선 공산철퇴 후 친일청산’ 입장을 강조했다. 이승만 정부는 여수·순천 사건을 계기로 강력한 반공 체제를 구축했다. 군 내부적으로는 공산주의자들을 숙청하는 ‘숙군작업’을 벌이고 1948년 12월1일에는 국가보안법을 제정해 사회 전반에 걸쳐 좌익세력에 대한 대대적인 색출·처벌에 나섰다.
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거창 양민 학살 사건에 민심 잃은 이승만 대통령
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하지만 해당 방송 직후 한강 인도교가 폭파됐고 서울이 점령됐다. 이 대통령과 정부에 대한 국민의 배신감과 분노는 극에 달했다.
1950년 9월15일 맥아더 장군의 인천상륙작전이 성공하면서 9월28일 서울을 수복했다. 그러나 1951년 1월4일 중공군이 다시 서울을 점령했고 그해 9월20일 이 대통령은 휴전 수락의 전제조건으로 중공군 철수, 북한 무장해제, 유엔 감시 아래 총선거를 요청했다.
1·4 후퇴 당시 이승만 정부는 군 장교·간부들이 국민방위군에 전달돼야 할 군수, 물자를 횡령한 국민방위군 사건을 겪었다. 해당 사건으로 국민방위군으로 징집된 이들이 아사하거나 동사하는 사태가 속출했으나 이승만 정부는 이를 가볍게 마무리하려 했다.
해당 사건에 대한 비판 여론이 거세지면서 재수사에 나선 이 대통령은 해당 사건의 목격자인 윤보선이 아닌 용공분자 음해라는 김윤근의 주장을 택했다. 국민방위군 사건의 진상규명 과정을 지켜보던 당시 이시영 부통령은 이승만 정부에 실망과 회의를 느껴 스스로 자리에서 물러났다.
이에 이어 1951년 2월 공비 소탕 명목으로 부락민 500여명을 박산에서 총살한 거창 양민 학살 사건이 발생했다. 국회 조사단이 파견됐으나 경남지구 계엄민사부장 김종원 대령은 국군 1개 소대가 공비를 가장해 위협 총격한 것으로 사건을 은폐하려 했다.
그러나 국회 조사 결과 사건의 전모가 밝혀졌고 이로 인해 내무·법무·국방의 3부 장관이 사임했다. 또 사건 주모자들은 군법회의에 회부돼 실형을 선고받았으나 모두 특사로 석방됐다. 국민방위군 사건과 거창 양민 학살 사건이 연이어 발생하면서 이승만 정부는 국민에게 큰 실망을 안겼다.
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3·15 부정선거에 4·19 혁명까지… 자진 하야한 이승만
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이에 이 대통령은 대통령 직선제를 주장했고 내각책임제 개헌을 주장하던 민주국민당 등은 해당 제안을 강력히 반대했다. 이 과정에서 이승만 정부는 정부개헌안 통과를 위해 ‘백골단’, ‘땃벌때’ 등을 동원해 관제 시위를 획책했다.
직선제와 내각제의 갈등이 심해지면서 1952년 6월12일 장택상은 대통령 직선제와 국회 양원제를 골자로 하는 정부 측 안과 의원내각제·국회 단원제를 골자로 하는 국회 안을 절충한 ‘발췌개헌안’을 제시했다.
그러던 중 하나의 사건이 발생했다. 1952년 6월25일 6·25 전쟁 2주년 기념식에서 이승만 대통령 암살 사건이 일어난 것이다. 유시태에게 암살당할 뻔했으나 권총 불발로 살아남은 이 대통령은 민국당원이었던 유시태를 포함해 민주국민당 김시현, 서상일, 노기용, 정용환 등을 체포했다. 이 사건으로 내각책임제 주장의 기세가 꺾이면서 1952년 7월4일 대한민국 최초로 대통령 직선제가 도입됐다.
대통령 직선제 도입 이후 이승만 대통령은 1960년까지 권력을 이어갔다. 영원할 것 같았던 그의 권력은 1960년 3월15일 금이 가기 시작했다. 당시 제5대 부통령 선거에서 개표 조작이 벌어진 것이다. 이에 전국적으로 항의가 진행됐고 경남 마산에서 3·15 마산 의거가 일어났다. 그럼에도 관계자 처벌이 이뤄지지 않자 사태는 더욱 확산됐다.
1960년 4월11일 3·15 부정선거 시위에 참석했다가 실종된 마산상고 1학년 김주열군이 마산 앞바다에서 숨진 채 발견됐다. 그의 왼쪽 눈에는 최루탄이 박힌 것으로 확인됐고 이 사건으로 부정선거 비판 여론이 전국을 강타했다.
당시 이승만 정부는 언론을 통해 3·15 마산 의거를 남한에 잠복한 공산주의자 간첩이 배후가 된 폭동이라고 밝히고 마산에 계엄령을 선포했다.
1960년 4월19일 서울 지역 대학생들이 총궐기하고 수많은 중·고생들과 시민들이 동참한 시위와 이에 대한 경찰의 유혈 진압으로 절정에 달했다. 사태는 동료들의 희생에 분노한 학생들이 집회를 열었고 계엄령은 서울과 전국적으로 확대됐다. 국군은 무력 진압을 사실상 거부하고 중립적 입장을 유지했다.
1960년 4월27일 대통령직 사임서를 제출한 이 전 대통령은 그해 5월29일 미국 하와이로 망명했다. 이곳에서 생활하던 이 전 대통령은 향수병에 걸려 1962년 3월16일 사과 성명을 발표했다. 그러나 3월17일 당시 박정희 대통령은 특별지시를 통해 입국을 거부했다.
망명 생활 중 병세가 악화된 이 전 대통령은 1965년 7월19일 하와이 마우날라니 요양원에서 심장병으로 서거했다. 서거 후 그의 유해는 국립서울현충원에 안장됐다.
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