26일 업계에 따르면 외항사의 지난달 국제선 승객 수는 225만3733명으로 대한항공(136만1842명)과 아시아나항공(87만7470명)를 합친 승객 수보다 1만4421명 많은 것으로 나타났다.
지난달 국제선 외항사 이용객은 1년 전보다 50.4% 증가하며 대한항공과 아시아나항공 승객의 증가 폭인 32%를 크게 웃돌았다. 중국과 동남아 등을 중심으로 한 항공사들의 노선 확장이 이어지고 있는 것으로 분석된다. 특히 국내 항공사들의 중국 노선 공급 회복이 주춤한 새 중화권 항공사들이 빠르게 점유율을 늘려나갔다. 지난달 중국 노선 이용객은 106만8050명으로 전년 동기 대비 213% 늘었다.
지난달 기준 가장 많이 승객을 나른 외항사는 베트남 비엣젯항공이다. 여객 수는 22만8798명으로 전년 동기 대비 23% 늘었다. 이어 동방항공이 18만2253명, 남방항공 12만9929명으로 지난해 같은 기간보다 각각 336%, 246% 늘었다. 베트남항공은 30%가까이 증가한 11만8110명의 여객을 나르며 4위를 기록했다. 이어 중국국제항공(8만4018명), 산동항공(7만8173명), 싱가폴항공(7만5539명), 춘추항공(7만4652명) 등 중화권 항공사가 뒤를 이었다. 일본과 대만, 태국 등 단거리 여행 수요가 늘면서 일본 피치항공과 대만 에바항공, 태국 타이에어아시아엑스의 승객 수의 증가율은 30%대에 달했다.
외항사들의 한국 노선 확장은 최근 들어서도 계속 이어지고 있다. 루프트한자그룹의 스위스항공은 27년 만에 한국과 스위스를 잇는 노선 운항을 시작했다. 인천-취리히 직항 노선은 대한항공만 운행하고 있었는데 경쟁 체제로 전환됐다. 저렴한 유가, 인건비를 등에 업은 카타르항공은 올해부터 인천-도하 항공편을 주 8회로 증편했다.
말레이시아항공은 인천-쿠알라룸푸르 노선 운항 횟수를 주 7회에서 12회로 증편하면서 왕복 티켓값을 30만원대로 책정했다. 국내 항공사보다 약 2배가량 저렴하다. 오는 8월부터는 몰디브와 베트남, 태국의 운항도 주 5~7회 운항하기로 했다. 가루다인도네시아항공는 오는 7월부터 인천-발리 노선의 운항을 주 4회에서 7일로 늘린다. 호주 저비용항공사(LCC) 젯스타는 LCC 최초로 한국-브리즈번 노선을 직항 노선을 시작하며 국내 항공사 대비 3분의 1 저렴한 가격으로 티켓을 팔고 있다.
국내 항공업계도 늘어나는 국내 수요를 놓치지 않기 위해 노선 다각화에 한창이다. 대한항공은 오는 9월부터 포르투갈 리스본으로 정기성 전세기를 운항한다. 이스타항공은 7월부터 인천-치앙마이 노선에 새로 뛰어든다. 이는 4년 6개월 만의 신규 노선이다. 티웨이항공은 인천-크로아티아 자그레브 신규 취항하며 국내 LCC로서 첫 유럽 하늘길을 열었다. 프랑스 파리와 이탈리아 로마, 스페인 바르셀로나, 독일 프랑크푸르트 등 노선도 연내 운항을 시작할 계획이다. 에어서울과 진에어는 필리핀 보홀, 일본 오키나와 등 휴양지 중심의 노선 확대에 나섰다.
업계 관계자는 “한국인들보다 한국으로 여행을 온 승객들이 외항사를 주로 선택한 결과로 보인다”며 “국내 항공사는 최근 지방 도시 출발 신규 노선, 복항 재개에 속도를 높이며 고객 유치에 맞대응을 하고 있다”고 말했다.
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