국내 중견기업 이익을 대변하는 법정단체 한국중견기업연합회(중견련) 산하 연구기관인 중견기업연구원이 지난 2년간 연구원 조직 없이 이름만 유지 중인 것으로 10일 확인됐다.
아울러 지난해 5월 이 조직 수장인 조병선 중견기업연구원장이 퇴임한 이후 신임 연구원장 임명 없이 1년가량 공석으로 방치하고 있었다. 현재 연구원은 이호준 중견련 상근 부회장이 원장직 직무대행을 하고 있다.
중견기업연구원은 국내외 중견기업 관련 현안에 관한 조사·연구를 통해 효과적인 중견기업 정책 수립의 근거를 제시하고, 중견기업의 성장 발전에 기여할 목적으로 2014년 11월 중견련 산하로 설립된 연구재단이다.
비영리재단법인으로 등기된 중견기업연구원은 조 연구원장 사임 전인 2022년에도 연구원이 ‘0명’인 상태로 운영됐다. 연구 활동 없이 유령기관처럼 운영된 것이다.
이전에는 연구원장 포함 3~4명의 연구원을 뒀고, 매년 중견기업 실태 조사 등의 연구를 진행했다. 2016년에는 중소기업 적합업종 지정 제도로 인한 중견기업의 피해와 관련된 보고서를 발표하며 주목을 받았다.
이 연구원은 중견련 회원사인 국내 중견기업들이 낸 회비로 운영되지만, 일부는 정부 예산을 지원받고 있다.
산업통상자원부는 ‘중견기업 성장촉진 및 경쟁력 강화에 관한 특별법(중견기업법)’에 따라 중견기업 전문 기관인 중견련을 중견기업 인식 제고, 중견기업 성장 도모 차원으로 지원·보조하고 있다.
산업부가 국민 세금으로 중견련에 지원하는 예산은 연간 23억원이다. 중견련은 이중 일부를 중견기업연구원에 할당해 연구 과제를 수행해 온 것으로 알려졌다.
결국 지난 2년간 수억원의 국민 혈세가 연구 조직 없는 중견기업연구원에 제공된 셈이다. 산업부 관계자는 “중견기업 인식 제고, 중견기업 성장 관련 중견련이 정부 과제 등을 수탁받고 있다”고 말했다.
1995년 설립된 중견련은 한국경제인협회, 대한상공회의소, 한국무역협회, 한국경영자총협회, 중소기업중앙회와 함께 경제 6단체로 불린다.
코스닥 시가총액 1위인 ##에코프로비엠##을 포함해 ##셀트리온##, ##주성엔지니어링## 등 582개 회원사를 두고 있다. 중견기업은 대기업(상호출자제한기업)과 중소기업 중간에 위치한 기업으로, 제조 등 업종별 기준 매출이 400억~1500억원 이상인 기업을 말한다.
최근 정부는 중견기업 육성 및 지원을 위해 세액공제, 외국인 인력 고용 허용 등 중소기업에서 중견기업으로 성장할 때 사라지는 지원을 중견기업에도 계속 유지할 수 있는 ‘성장사다리’ 정책을 준비 중이다. 그러나 중견련이 중견기업 성장 지원 역할을 제대로 하지 못하고 있다는 지적이 나온다.
중견기업연구원 원장 출신 한 인사는 “중견기업은 중소기업과 대기업 사이에 낀 기업으로 중소기업에 밀려 정부 지원도 제대로 못 받고, 시장에선 대기업 눈치를 보며 어려움을 겪었다”며 “이런 실태를 분석, 시장에 알리고 중견기업 성장을 위한 역할을 해야 하는 중견련과 중견기업연구원이 이렇다 할 역할을 하지 못하고 있다”고 말했다.
중견련 관계자는 “현재 중견련 내 정책본부에서 중견기업연구원이 하던 연구나 정책 수립 지원 역할을 대신 수행하고 있다”며 “중견련은 연구원 조직을 다시 꾸리는 준비를 하고 있다”고 설명했다.
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