[원포인트건강] 몸 아픈데 병원에선 ‘이상 없다’… 이유는(?)

누구나 몸이 아픈데도 병원에선 이상 없다는 소견을 한 번 쯤 받아 본 경험이 있다. 뚜렷한 원인 없이 신체증상이 지속돼 삶의 질을 낮추고 우울증을 잘 유발하는 질환, 신체증상장애다. 기분에 영향을 받고, 특히 불안과 분노가 환자의 통증 강도를 더 높인다는 연구 결과가 나왔다.

16일 의료계에 따르면 신체증상장애는 뚜렷한 원인 없이 통증, 피로감, 소화불량, 어지럼증 등 신체적인 증상이 지속되는 질환이다. 신체증상으로 일상에 큰 지장을 받지만 원인을 찾기 위한 검사에서는 이상소견을 보이지 않는 경우가 많다. 대부분의 환자들도 신체증상에만 집중, 정신건강의학과 진료보다는 내과·신경과·마취통증의학과·이비인후과 등 타과 진료만을 찾는 경우가 많다.

박혜연<사진> 분당서울대병원 정신건강의학과 연구팀(아주대 박범희 교수)이 신체증상장애 기전 탐색을 위해 신체증상장애 환자 74명과 건강한 대조군 45명을 대상으로 휴식상태의 기능적 MRI 검사, 혈액검사, 임상심리학적 검사, 혈액 내 신경면역표지자, 임상증상점수(신체증상, 우울, 불안, 분노, 감정표현 장애) 등을 분석한 결과, 신체증상장애가 기분에 영향을 받고 특히 불안과 분노가 환자의 통증을 더 심각하게 한다는 사실을 확인했다. 연구결과는 뇌과학 분야 저명 학술지인 ‘뇌, 행동 면역(Brain, Behavior and Immunity, IF 15.1)’에 게재됐다.

연구팀에 따르면 신체증상장애는 신체 감각이나 자극·감정·스트레스를 처리하고 조절하는데 핵심적인 역할을 하는 디폴트 모드 네트워크(DMN)의 기능과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. DMN은 멍한 상태이거나 명상에 빠졌을 때 활발해지는 뇌 영역이다.

연구결과 신체증상 환자들은 대조군에 비해 더 심각한 신체증상과 기분증상(우울·불안·분노)을 보였고, 일부 DMN의 연결성이 저하된 것을 확인했다. 특히 불안과 분노가 신체증상과 DMN의 기능적 연결성 관계에서 유의미한 영향을 주는 것을 확인했다. 불안하거나 화가 날 때 복통, 어지럼증과 같은 통증을 더 심하게 경험하게 된다는 설명이다.

이번 연구는 신체증상의 기전을 다양한 기분증상에 초점을 맞추어 뇌 기능적 연결성 및 신경면역지표 등 다차원적 요인으로 탐색한 최초의 연구로, 기분이 뇌 기능에 매개적 역할을 함으로써 신체증상에 영향을 줄 수 있다는 과학적인 근거를 마련한 것에 의의가 있다고 병원 측은 강조했다.

박 교수는 “불안이나 분노 등 기분증상이 동반된 신체증상장애 환자에게는 기분증상을 효과적으로 관리함으로써 신체증상을 완화할 수 있음이 이번 연구를 통해 밝혀졌다”며 “DMN가 신체증상장애에 주요한 허브임을 확인하였으므로 관련된 인지행동치료나 신경자극치료 등을 적극적으로 시도해 볼 수 있을 것”이라고 말했다.