(서울=연합뉴스) 천병혁 기자 = ‘야구가 그리워서’ 스플릿 계약까지 감수하고 미국프로야구 메이저리그(MLB)에 복귀한 베테랑 타자 조이 보토(40·토론토 블루제이스)가 첫 공식 경기에서 자신의 진가를 과시했다.
보토는 18일 미국 플로리다주 클리어워터에서 열린 필라델피아 필리스와 시범경기에서 통렬한 홈런포를 쏘아 올렸다.
2번타자 1루수로 선발 출장한 보토는 1회초 1사 후 타석에 나서 필라델피아 에이스 잭 휠러의 초구 94.3마일(약 152㎞)의 빠른 공을 받아쳤다.
정통으로 맞은 타구는 비거리 119.4ｍ를 기록하며 좌중간 펜스를 살짝 넘어갔다.
보토는 경기 뒤 “내가 원했던 스윙이 돌아왔다”라며 “당겨서 넘기는 홈런보다 가운데나 밀어서 넘기는 홈런을 좋은 타자들은 원한다”라고 말했다.
이날 보토는 5회까지 세 타석 정도를 소화할 예정이었으나 예상치 못한 사건으로 2회 수비에서 교체됐다.
보토는 “더그아웃에서 배트를 잘못 밟아 발목에 통증이 왔다”라며 “내일은 휴식일이니 곧 정비해서 복귀하겠다”라고 밝혔다.
캐나다 출신인 보토는 2007년 신시내티 레즈에서 데뷔해 지난해까지 한 팀에서 뛰었다.
메이저리그 17시즌 통산 2천56경기에서 타율 0.294, 출루율 0.409, 장타율 0.511, 356홈런, 1천144타점을 기록했다.
2010년에는 내셔널리그 최우수선수(MVP)로 뽑혔고 올스타에도 6차례 뽑혔다.
특히 내셔널리그에서 7차례나 출루 1위를 차지해 ‘출루 기계’라는 별명도 얻었다.
하지만 최근 하향 곡선을 그린 보토는 2022년 타율 0.205, 2023년에는 타율 0.202에 그쳤다.
2023시즌이 끝난 뒤 신시내티가 연장 계약을 거부하면서 자유계약선수(FA) 시장에 나섰으나 그를 원하는 팀은 없었다.
올 스프링캠프가 시작했지만, 여전히 ‘미아 신세’였던 보토는 자신의 소셜미디어에 ‘야구가 너무 그립다’며 애절한 사진을 올리고 ESPN과 인터뷰에서 메이저리그 복귀를 간절히 희망하기도 했다.
그 직후 고향 팀인 토론토 블루제이스와 스플릿 계약을 맺으면서 극적으로 메이저리그에 복귀하게 됐다.
스프링캠프에 초청선수 신분으로 참가한 보토는 빅리그 로스터에 포함되면 연봉 200만달러와 인센티브 200만달러를 받게 된다.
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