판다 푸바오가 중국 귀환 이후 거처로 삼을 가능성이 있는 보호소가 ‘동물 학대’ 의혹에 휩싸였다. 현지의 한 동물 전문 유튜브 채널은 해당 기지에서 판다들이 사실상 방치되고 있다며 주장했다.
중국의 판다 전문 채널은 지난 29일(현지시간) 중국 쓰촨성 야안에 위치한 비펑샤 판다 기지 내 동물 학대 의혹을 제기하고 나섰다. 해당 기지는 해외에서 중국으로 이동한 자이언트 판다들이 거처로 삼게 되는 여러 보호소 중 한 곳이다.
이 유튜버는 현재 비펑샤 기지에서 거주 중인 태국 출생 판다 린빙(14)이 최근 삐쩍 마른 상태로 방치됐다고 주장했다. 유튜버에 올라온 영상을 보면, 야외에 앉아있는 린빙이 울타리 밖에서 날아온 대나무에 머리를 가격당한다.
이 영상을 처음 게재한 누리꾼은 “지난 29일 린빙은 밖에서 식사하고 있었다. 린빙을 보고 있는데 충격적인 일이 일어났다”라며 “사육사들이 죽순을 주다가 위에서 죽순을 떨어뜨렸고, 린빙에게 큰 타격을 입혔다”라고 주장했다.
린빙은 2009년 5월 27일 태국 치앙마이 동물원에서 난관 내 생식세포 이식술로 태어났다. 중국이 태국으로 보낸 판다인 린호이와 추안추안 사이에서 출생했다.
태국 최초의 자이언트 판다로 큰 인기를 얻은 린빙은 2013년 중국으로 반환돼 비펑샤 기지에서 살고 있다. 이후 10년에 걸쳐 린빙은 10번 임신을 했으며, 3번 유산을 겪고 7마리의 새끼를 낳았다.
한편 비펑샤 기지는 이전에도 판다 학대 논란이 일었던 바 있다. 푸바오의 엄마인 아이바오를 때리며 학대한 사육사가 대표적인 사레다. 이 사육사는 2015년 아이바오를 구타한 혐의로 당국에서 조사받은 뒤 정직 처분이 내려졌다.
의혹이 끊이지 않다 보니 일부 현지 누리꾼들도 중국 판다 보호소에 대해 우려의 목소리를 내고 있다. “푸바오가 자격 미달인 사육사의 손에 맡겨지면 어떡하나” 등 걱정하는 의견이 있는가 하면, 계속해서 푸바오가 한국에 머물길 희망하는 목소리도 있었다.
한편 푸바오는 중국과 한국 사이 임대 계약에 따라 4세가 되기 전 중국으로 돌아가야 한다. 중국은 멸종위기종인 판다의 개체 수를 늘리기 위해 가임기에 이른 판다에 짝짓기 상대를 정해 준다.
코로나19 대유행으로 잠시 미뤄졌던 판다 반환은 올해 들어 활발히 진행되고 있다. 지난 2월 일본에서 태어난 판다 4마리가 중국으로 반환됐고, 영국, 프랑스 출생 판다도 곧 중국으로 돌아올 예정이다.
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